《王子或海盗》谜底、真凶与危险的同盟4

    “你确定……我们就这么就进去吗？”
    查尔斯仰头看着“圣乔治”旅馆画着红色十字的招牌，心里开始打鼓。
    一个小时前他先是假装突发昏厥成功将医生和牧师调虎离山，然后跟威廉一起套上偷来的修女袍子，匆匆绕过尉官的监督才跑到这里。
    “当然。时间紧迫，赶快。”威廉不理会扭扭捏捏的同伴，当先朝门口走去。进门时他甚至还向门边乞讨的叫花子展示了一个迷人的微笑。“愿上帝保佑你。”
    看叫花子目瞪口呆的模样，查尔斯估摸自己脸上的表情也跟他差不离。
    这还是他头回如此深入市井巷陌。拥挤、混乱、热浪冲天，嘈杂而吵闹不休的人群、在餐桌上下乱窜的猫狗和老鼠，还有满眼的杯盘狼藉，毫无保留地呈现在他面前。
    过道两旁有醉醺醺的水手出言调戏他们，其中一个还伸出手作势要捞他们的裙摆。查尔斯手忙脚乱，幸好身前有个看起来很老道的威廉在领路。
    他们径直走到最里面一张长桌边上，威廉停步环顾四周。有个汉子喝得稀里糊涂，就扶在桌边低头呕吐。查尔斯快要给这味道顶得翻个跟头。他捂紧鼻子打算赶紧走开，然后就惊讶地发现汉子身后的传餐女侍正趁这位主顾吐得天昏地暗摸走他身上的钱袋。
    “玛丽娜·泰斯？”
    威廉上前一步拦住得手后转身欲走的女侍。
    女侍立刻警觉，迅速将钱袋放入胸衣。
    “嗯哼？”她旋即察觉眼前两人的不对劲，“两位——？”
    威廉尴尬地咳了一声。他低声说：“老乔让我们来找你。他希望——”
    “噢，得了吧。那个杀千刀的。”玛丽娜·泰斯一翻白眼，侧身想绕过威廉。“祝他赶紧被吊死！还有，让他别再让海军部的人来烦我了！”
    “罗宾·肖特在哪？”威廉寸步不让，“你收了谁的钱？”
    “闭嘴。”玛丽娜·泰斯一叉腰，返身靠在长桌上恶狠狠地威胁道，“你以为你是在哪？我凭什么回答你的问题？要是再妨碍我做生意，我马上让酒保把你们扔出去。”
    她没虚张声势。不远处几个虎背熊腰的壮汉一边忙着手里的活计一边警惕地朝这边张望，似乎在提防他们折腾出什么动静。
    查尔斯从没见过这种阵仗，不禁又急又怕。他抓住威廉的胳膊小声道：“要不咱们走吧？”
    威廉不为所动，他挣开查尔斯的手，又踏前一步逼到玛丽娜·泰斯面前。
    “多少钱买你一个小时？”
    女人咯咯笑起来。“怎么的，修女嬷嬷？是要让我帮忙把你们体内的魔鬼关进地狱吗？”
    查尔斯面红耳赤，局促地想要脱身。没想到威廉反而一把抓住他，扭头压低声音说：“给钱！”
    “啊？”
    “我没钱了。给我点，快！”
    在朋友的催促下，查尔斯急急忙忙把手伸进内兜掏钱。由于慌乱的缘故他迟迟找不到钱袋，窘迫得几乎要把身上套的裙子整个翻过来。
    看到眼前这逗趣的模样，玛丽娜·泰斯笑得更欢了。
    “我可以给你打折，”她笑嘻嘻地上下打量威廉，而后又看到他身后的查尔斯，发现查尔斯也惊慌失措地盯着她。“——两个一起可不行。”
    查尔斯恨不得钻地皮。
    自打认识威廉以后，他仿佛把这辈子的荒唐事都干了一遍。搁从前，他绝对不敢想象自己会穿着修女袍坐在人来人往的旅馆二楼帮人把门，还要被路人用奇怪的眼神来回打量。要是给父兄看到现在的样子，他们估计恨不得赶紧送自己去见列祖列宗。
    足足过去大半个钟，威廉终于从房间里出来。他阴沉着脸一言不发，显得跟平时很不一样。
    “她说什么了？”查尔斯急切地跟上去。
    威廉没回答，只是走在前面快步下楼，踩出“咚咚咚”的声响。
    直到离开旅馆转入一条无人斜巷，威廉才停下脚步恨恨地开口：“我们被算计了。”
    “什么——”
    “有人知道我们会来找玛丽娜·泰斯，已经提前警告过她。也就是说，我们跟老乔一样，也一直处在他的监视之下！”威廉懊恨地一拳砸在墙上，“真该死，我怎么没想到？”
    查尔斯惊讶不已：“她连这都敢跟你说？你怎么问出来的？”
    “当然是——用了一些迷人的谈判技巧。”威廉再度换上那种蛊惑人心的笑容。得益于天生的好皮囊，他从小就精于此道。“她跟我兜圈子，不过好歹算是吐出来一些实话。”
    “她愿意作证吗？”
    “你能这么说我很感动，不过这也实在太高估我的魅力了。”威廉摇头，“没戏。”
    “那罗宾·肖特？”
    “她只说他是个制鞋匠，在公牛酒馆和圣乔治旅馆都是常客。他还是个狂热的赌徒，有时候会跟不三不四的人混在一起，最近好像输了不少钱。”
    查尔斯无可奈何地一摊手：“那他要么跑了躲债，要么已经被债主装进麻袋丢河里了。”
    “玛丽娜·泰斯建议我们去鞋匠公会碰碰运气。他在那有不少债主。”
    “走吧。”
    “不，我们不去鞋匠公会。”威廉叫住查尔斯，“这个信息很有可能是那个人让她说的。要是跟着这条线索走，就始终在别人手心里打转转……我们可能得干点出格的。”
    “现在还不够出格？”查尔斯愁眉苦脸地提起修女袍裙摆摆弄了一圈。
    威廉耸耸肩。
    “你干嘛这么给老乔卖命？”
    “不是为了老乔。是为我自己。”威廉咬紧嘴唇，“我要找我叔叔，这个跟东印度公司对抗的人很可能跟他有关联。”
    “这人可是个杀人凶手！”查尔斯很着急，他不知道要如何才能劝转眼前固执的朋友。他突然醒悟过来：“你要去找东印度公司的人——你疯了！？”
    “他们的重要角色死了，不可能不调查这事。”
    “我觉得他们现在可能正暴跳如雷。”查尔斯唉声叹气，“一定要趟这滩浑水吗？”
    “别担心，你不用去。”威廉宽慰地拍了拍他的肩膀，继续说，“你回教堂。找到医生和尉官，跟他们说是有人把我们带走的。”
    “他们只会觉得我中邪了。”
    “他们会相信你的。教堂晚钟敲响的时候，带他们去城外的小森林。你们会找到罗宾·肖特。”
    查尔斯失声惊道：“你怎么知道他会在那？”
    “因为谜题诗上是这么说的。”威廉面上的表情很认真。“‘dear’动动耳朵就变成了‘eard’，但是要表达‘听’的意思还少一个‘h’——恰恰前一句诗里提到的剩下那十五个‘this’其中之一后面跟的单词首字母就是它。”
    “根据剩下十四个单词的首字母，解读出来的关键词就是‘听到钟声敲响’、‘森林’和‘赌窝’。”上午老乔无意中的一句话给了他启发，再结合刚才旅馆女侍透露的信息，那些无形纠缠的线索好像一下子解开了。“他一直在把我们导向那个地方。”
    “他？谜题诗不是亚瑟留给你的吗？”
    “那首诗的确是亚瑟写的，但谜题不是！”威廉说，“他跟我们用了同样的把戏，时间差——亚瑟写完之后并没有制作谜题，所以才会在给我的信里说没能来得及准备生日礼物，他没骗我。制作这个谜题的人是在亚瑟失踪以后拿到书的，然后顺着诗的内容涂黑了两句台词做了个拼字游戏。这样最安全，因为我不会觉察出笔迹不对。”他仔细回忆，“亚瑟失踪已经过了大半年，但我去找那本书的时候，上面只有很薄一层灰尘。有人动过它，并且是在我到军港之前不久。能提前知道我会去皇家海军学校的人——”
    查尔斯被点醒了，他倒吸一口凉气，眼睛睁得老大。
    “他的声音我们都熟悉。你早就见过他了。”
    查尔斯拼命点头。“有一天我看到有人从亚瑟房间里出来，以为是在做例行遗物清点——”
    “他不但有了解皇家海军内部各类信息的权限，今天还会作为海军部代表跟东印度公司的人交涉——”
    他们默契地压低了声音：“艾迪逊准将！”