《王子或海盗》希望、抉择与风帆之路1

    后来有一封信被放到他家门前。
    威廉发现它的时候并不意外，预期中艾萨克安顿之后一定会写信过来。
    不过现实与他的料想出现了偏差。这封信的发出地点是普利茅斯，英国西南部地区的军港，皇家海军驻地。
    威廉心脏猛地一跳。与这个地址的上一次通信似乎已经是非常非常久远的事情了。尽管内心一直有星火般微渺的企盼，但他不敢相信真的还有人会从这里给他写信过来。
    他屏住呼吸，轻轻展开信纸。墨水有晕染的痕迹，似乎曾被海水浸泡过。
    “威廉，好小伙：
    当你收到这封信的时候，我可能有些不妙了。先别着急，接着把信读完，情况可能并没有想象中那么糟。
    必须得承认的是，我犯了个严重的错误。你们可能会受到波及，因此我才写这封信，但愿不会太晚。
    我知道艾德跟东印度公司有生意往来，并且提前警告过他——结果你也知道了，我们为此事吵得不可开交。所以我尝试了其他手段，试图潜伏进他们之间的贸易网，可惜没能成功。
    他们发现了我，连带也发现了我跟艾德之间的关系。我怀疑他们会很快下手，这群人素来厌恶风险。提醒你老爸小心，赶紧从东方贸易里抽身，千万别入了他们的套。
    我本来不愿意让你知道这事，但我寄给艾德的信全部石沉大海，这其中显然有蹊跷。我不能说得更多，给你写信这件事风险本身就已经够大了。别担心，我的信使会一直在你身边保证你的安全。也别担心我。
    替我向你老爹道歉。这么多年我一直很敬重他，他的确是位值得敬重的绅士。
    最后，祝你生日快乐！这祝福来得迟了，我也没能准备礼物。但我知道你不会怪我。
    你永远忠诚的盟友。”
    信上未署日期，但威廉依然激动得双手颤抖。
    按照信上的内容，他应该是希望威廉警告父亲提防东印度公司的人暗中捣鬼，而这件事情恰恰发生在不久前。
    ——这是否意味着亚瑟还活着？
    “我们隐匿于众生，终归于无形。”
    威廉低声默念这句话。这是他从亚瑟写给艾萨克的书信上读到的，或许它也预示着亚瑟能够以另一重身份隐秘地生活在某处，而非像那个噩耗所传言的葬身大海。
    于他而言，这封信本身无疑就是迟来的生日礼物。再没有比这更让人激动的消息了。
    威廉整理好心情，决定认真履行亚瑟的嘱托。虽说变故已经发生，但老爸依然被蒙在鼓里，威廉认为有必要让他知道真正的幕后黑手是谁。
    他准备了一套说辞，反复推敲以便让它听上去更加成熟可信。
    当威廉预演好一切准备敲响书房大门的时候，托马斯老爷正好将门拉开一条缝隙。
    “威廉。”老爸没有特别惊讶，反倒用一种少有的踌躇眼神看着儿子。他退一步让开，示意威廉进来：“来吧，我正好有点事情要跟你讲。”
    这特别的举动令威廉满心疑惑。他跟着走进书房，反手轻轻把门带上。
    托马斯老爷坐回那张老橡木包裹皮革的靠椅，满脸疲惫。
    “我在皇家海军的朋友回信了。”他说，“他们答应帮我的忙。我们是老交情了……他们也照拂过你叔叔。”他郑重地清了清嗓子，“我知道这对你来说并不容易，不过我们眼下没有别的法子……”
    沉默了一阵，托马斯老爷接着说：“还债是一回事，我得给你某条出路。”
    话未出口，威廉已然会意。他不敢相信这个提议会从父亲嘴里说出来。
    是的，那是唯一的路了。
    这是属于大航海的黄金时代。遥远的异国东方有数不尽的财富等待探索和攫取，只要有快船和大炮，就没有击不垮的城墙。无数受到巨额财富鼓舞的亡命之徒扬帆远海，其中不乏如愿以偿大发横财的幸运儿。
    这可能也是家族最后的机会。托马斯老爷看着儿子，眼神中满是愧疚：“他们答应推荐你进入皇家海军，现在正是需要人的时候。我们都觉得你会是个好苗子。”