《王子或海盗》故友、来信与远东邀约

    “圣伍尔弗拉姆教堂”，格兰瑟姆
    （10月18日）星期二
    亲爱的威廉：
    两天前已收到你的来信，谢谢你专门寄来的猪笼草标本，没想到你还记得。上次那本婆罗洲植物图鉴简直让乔治叔叔高兴疯了，他甚至写了一首诗来赞美你（他不让我在此转述，说一定要当面念给你听）。
    很抱歉现在才动笔给你回信，因为最近一周我都被强制卧床休息。感谢格兰特嬷嬷，她好歹愿意把你的信念给我听。
    我最近状况不太好，发烧、咳嗽，接连晕倒好几次。安德鲁医生常来，但我不乐意见到他。还有我姑妈，他们实在太罗嗦了。
    我一点也不想躺在床上。每次我都得央求格兰特嬷嬷在外面多待一会儿，可是姑妈总会发现，然后大呼小叫地把我推回去。
    他们在威特姆河里发现了老约翰，据说是醉酒后跌入水的。可怜的人。我们小时候还受过他照顾，你跟艾萨克常常捉弄他。愿他的灵魂在天堂安息。
    你有艾萨克的消息了吗？前阵子好像有人在伦敦见过他新发布的书稿。我试着给那个地址写信过去，但没有回音。
    我最近总做梦，净是梦见小时候的事情。这本该让我更愉快些，不过姑妈经常分不清我是睡着了还是晕倒，我总是被她的呼叫声惊醒。只有在舞会期间她才不会老跟我待在一起，但愿每天都有开不完的舞会！
    我能在圣诞节前见到你吗？因为乔治叔叔希望我们全家到诺丁汉去度假，他甚至提前半年跟车夫谈好了价格。
    坐马车过去，那可真有我受的。难以置信，我跟你们骑马那会儿可是一把好手呢！现在闪电都是一匹健壮的大马了，我委托乔治叔叔帮我照看它。
    前些年姑妈自作主张想把它卖给一个剑桥郡的远亲，我哭了三天才把这事给哭黄。即便我再也不能骑马，也不能随随便便就把闪电卖掉呀——它也是我的家人！唉，为什么姑妈就弄不明白这个道理呢。
    我好像抱怨得太多，我都开始讨厌自己了。希望不会给你带来困扰，我真想立刻就收到你的回复！每次读你的信都像在跟着你环游世界一样，那是我最最最快乐的时候了。
    祝你一切都好，愿上帝保佑你航海平安。给我回信！
    你永远的，
    安妮·克拉克
    海风吹送，手中薄薄一页信笺震颤欲飞。金发青年嘴角笑纹尚未淡去，他细心地叠好信纸、重新放入信封，将那写着娟秀字迹的信件凑近轻嗅，一丝若有若无的墨香悄悄攀上鼻梢。
    “圣诞节前……”
    他小声思忖着，把信放入怀中，扶着船舷远眺。
    海平线上涌起浪花，浪花中跃出成群海豚，海豚的欢歌回荡在海平线。
    良久，威廉轻轻叹了口气。
    “圣诞节前我们得赶到马六甲，南洋郑氏的邀约。”身后有个声音接口道，“说实话我有点担心，我还从没跟远东地区的海盗家族打过交道。这些人神神秘秘的。”
    说话的人靠近了，与威廉并肩而立，深色皮肤在日光里呈现出健康的光泽。
    他手上举着一张有自己画像的通缉令。画师着重强调了他浓密的眉毛和黑琥珀一般的眼睛，并附文说倘若成功缉拿此人，能即刻从果阿总督手中领取十万克鲁扎多金币。
    “画得还真不赖，伊莎贝尔甚至觉得有些过度美化。我怀疑是总督大人御用画像师的杰作。这老头花了大半辈子研究怎么把肥猪总督的多层下巴画没，估计一时没改过来。”但是他不满地敲了敲纸上的名字，露出嫌恶的神色，“——热罗尼莫，他们怎么还没回过味来？抓热罗尼莫跟我优素福·本·哈桑有什么关系？”
    威廉冲他点点头以示招呼：“还给你画上了葡萄牙式装束。挺滑稽的。”
    “别急着笑我。你们也都穿成这样。”
    优素福又展开几张通缉令，参与劫法场的同伙们一一在列。当然，除了他自己，其他人的通缉画像与本尊差个十万八千里，清甚至被画成了一个矮瘦的男人。
    “信？”优素福眼尖，指了指威廉怀里。
    “朋友的信。”金发青年笑了笑，“不是米松船长，放轻松。”
    “姑娘？”
    “姑娘。”
    “青梅竹马？”
    “青梅竹马。”
    面对优素福不怀好意的笑容，威廉一点也不窘迫：“你可别想岔了。”
    “我听你刚才叨念‘圣诞节前’……？”优素福却不打算放过他，“有约？”
    “有啊。”威廉一本正经，“南洋郑氏。”
    优素福目瞪口呆。半晌，他换上由衷敬畏的神情，拍了拍威廉的肩膀：“我要是敢这样，伊莎贝尔能把我脖子拧断。”
    “你真的想岔了。”威廉苦笑着皱眉头。
    优素福不说话，用意味深长的眼神看着他。
    威廉照这小子胸口就是一拳：“说正事。”
    “我来是想问你，对南洋郑氏了解多少。”优素福给这一拳捶得倒抽凉气，扶着船舷缓了好一阵，“我记得你跟他们打过交道。”
    “我差点被她们弄死。”威廉双手抱在胸前，撇了撇嘴，“那会儿我还隶属英国皇家海军。”
    “她们？”
    “郑氏没有男人。她们以姐妹相称，却没有血缘关系。当家的郑夫人本名是郑芝容，其他人叫她八姨。”威廉玩味地眯起眼睛，“在我印象中，这是一个相当保守的群体。”这次轮到他上下打量优素福，“她们给你写信？”
    “并且让我带话给你，说她们抓到一个可疑的家伙，你或许会感兴趣。”
    “哦？是哪位不幸的男士呢？”
    “……你还真的是非常了解她们。”优素福钦佩地感叹，“信上没提到具体的名字。她们似乎跟那个人语言不通。”
    威廉一挑眉头：“所以她们根本都不知道那个人是谁。”
    优素福接下来的话仿佛一缕穿堂清风，将威廉脑海中的记忆之书页页翻开：“那个人很奇怪，总是鼓捣一些稀奇的手工，有时候还会整出点爆炸……”