《贫血工业》43 烈酒

    仿照当初瑞恩做对比演示的时候用过的那些曲颈甑，瑞恩在确定采纳这个方案后打发亚历克斯又去订购了一批。这个办法说起来也简单，无非就是把在不同条件下加热过的牛乳装进不同的瓶子里，然后记录变质的时间。
    这可比对着显微镜数小黑点要轻松多了。亚历克斯一边揉着眼睛一边记录下每个瓶子盛放的样品序号和消毒方法。格林斯匆匆打造的显微镜还有不少不足之处，为了取得三百倍以上的放大倍率，极高的曲率让镜片的色散变得十分严重，只消对着镜筒看上十来分钟，眼睛就会变得酸涩不堪。
    瑞恩本以为有了一台称得上是显微镜的玩意，他就能凭着先知先觉在微生物的研究领域所向披靡了，这次的挫败倒是给他提示了一个改进的方向。不过瑞恩自己到底还是精力有限，不可能每一项研究都亲力亲为。他试着借机向格林斯提出这个主意，不过格林斯似乎也无能为力。
    “除非你愿意出几千个塔勒买下最终造出来的唯一一个成品。”
    瑞恩只能无奈地放弃了这个计划。除非之后有更多人投身微生物研究，把新工具开发的边际成本降下来。他显然还得忍受这差强人意的伙计一段时间。
    为了等牛奶变质，他们又额外花了一周的时间。在这段等候的期间，只为尝个新鲜而上门的顾客几乎已经完全消失了，而那些贫苦的人，付出的些许铜板也就勉强够维持瑞恩用牛乳做实验的成本。
    倒是随着天气转冷，酒水的生意肉眼可见地好了起来，从镇上运来的净啤酒一车又一车地消失在居民们的酒杯里，惹得就在隔壁的瑞恩心生羡慕。显然有这样想法的不止瑞恩一个。
    “听着，我不是反对你做酒精燃料，可是同样是取暖，让人喝到胃里难道不一样吗。你还剩多少银币？”
    瑞恩伸出五根手指。
    “天呐，我可真没想到会这么快。”艾利塔在瑞恩新实验室的大厅中间转着圈走来走去。亚历克斯全身贯注地盯着自己面前的瓶子，假装自己什么都没有注意到。他最近帮老板跑腿的次数可不少，对老板把所剩无几的资金花到了什么地方去一清二楚。他可不想这个时候把艾利塔的注意力惹到自己身上。
    “五十个塔勒，这够干什么的？我可真没想到，你在我能够动用资金之前就把自己折腾到破产的边缘了。就算是为了你自己着想你也要搞一点现金出来吧？”艾利塔说这话的时候气势汹汹。
    “我当然知道你在顾虑什么，”尽管瑞恩没有说话，艾利塔还是看出他有些犹豫，降低了音调试着说服他，“想想看，蒸馏这种方法根本没办法申请独占专利，最多也就是你的专利方法成本会更低一些而已。
    “就算我们现在瞒住了没有让这些酒鬼知道，就算我们真的让炼铁厂都用起来了，可很快就会有人仿制。而我们又不可能像净啤酒一样说他们是假的——他们做的和我们做出来的本就是一模一样的东西。即使我们坚持不卖给那些酒鬼们，也没办法阻止其他人做这种事呀。”尽管她语速很快，却没有那种暴风骤雨似的攻击性，也不像说教似的令人生厌。
    瑞恩不得不承认她说的没错。他就算开发了一套塔板技术，建起了一座蒸馏塔，降低了蒸馏消耗的燃料成本，但是炼铁厂在木炭真正枯竭之前总有更廉价的替代品，也就是说，自己的酒精很难卖的上价。可反过来，蒸馏酒如果上到餐桌，那可就是独一无二的了，谁知道那位奸商为了利润会卖出什么样的价格呢？蒸馏成本就算再高，只要卖给客人的更高就够了。
    当然，即使下定决心要涉足酒水行当，瑞恩也不会把所有的存货都拿出来抛到市场上去。一方面，艾利塔为了保持新饮料的神秘性和稀缺性，只打算放一点出来引人追捧，何况瑞恩也不可能为了追求支持研究的现金流而中止研究项目本身，那就是本末倒置了。
    当周的晚些时候，一些小道消息就在那些嗜酒如命的人群中流传开了。
    不过这些暂时都还和瑞恩无关。艾利塔把新的蒸馏酒推向市场的时间定在了两个礼拜之后。因此他还得用自己仅剩的五十枚银币熬过这段时间。
    好消息是，亚历克斯终于等到了最后一瓶牛奶变质发臭。这些天来他坚持不懈地伺候着这些瓶子，努力让它们处在稳定的温度和湿度区间。根据亚历克斯记录的数据，加热到60度维持十分钟以上，牛乳腐败的时间就明显有所延长，到80度30分钟，保质期就能延长到和完全煮沸的奶接近的程度。
    而且这样放置到腐败的过程本身也是培养菌群。被杀死的细菌是不会复制繁殖的，因此如果不同的样品在镜下主要观察到的细菌类型不同，也能部分说明这个温度杀死了哪些细菌。
    最危险的致病微生物当然是葡萄球菌、沙门氏菌和大肠杆菌。不过只有最前者能够简单通过形态辨认出来。瑞恩最终按照镜下的观察结果，将60度加热30分钟后用冷水在容器外侧降温定为标准的消毒过程。
    新上市的牛乳并没有大肆宣传。艾利塔并不希望顾客的注意力，尤其是比较富有的那一撮，被廉价的牛乳吸引过去，而不是放在神秘的新饮料上。不过那些偶尔会来上一罐的工人们还是发现他们买到的东西味道变了。容器内沉淀附着的固形物少了很多，而且口味也更接近他们喝过的新鲜牛乳。
    自然，有人开始担心是不是店家用真的生牛乳装作是安全牛乳骗取他们本就不多的积蓄。也有不那么拮据的客人为了自己的生命安全不再光顾。不过这些疑虑很快就随着一只眼熟的玻璃甑出现在店门外而瓦解。这一次没有盛大的晚会，也没有高调的宣传，那只瓶子就这样陈设在店门外的橱柜里。
    可每个光顾的人都知道，这是真的。