《种田之流放边塞》276.仕途忐忑

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    幸而, 郭氏昌盛绵延百余载, 家生子中便有医者，又幸而钦差并未查抄不名贵的常用药材，大夫使出浑身解数诊救后，才勉强吊住了老家主的气息。
    明眼人都看得出来, 靖阳侯时日无多了，甚至已是弥留之际，但谁也不敢流露异样。
    一室死寂，落针可闻。
    众人围在病榻前，王氏忧虑重重，木着脸, 双目红肿，却毫无泪意。
    姜世森仍未离去，左手背着, 右手捻须，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不时飘向父亲，心思悄转。
    “您喝点儿水？”兄长逝世，次子便居长, 郭弘磊始终竭力克制着，从未显露颓丧之态。
    靖阳侯四肢毫无知觉，吃力地摇了摇头, 灰白鬓发凌乱, 眼神浑浊, 奄奄一息。他扫视榻前，皱起眉，疑惑问：“慧兰怎的还没回来？”
    慧兰？姜玉姝寻思：应当是指郭家唯一的嫡女，侯门千金。
    郭弘磊眼神微变，却面不改色，恭谨答：“姐姐身怀六甲，出行不便——”
    岂料，失望透顶的王氏打断道：“嫁出去的女儿，真真成了泼出去的水！咱们兴旺时，冯家天天上赶着亲近，千求万求地娶了慧兰；可咱们一败落，女婿立马没影儿了，连女儿也躲了！”
    “哦？哦。”靖阳侯黯然闭目。
    郭弘磊不赞成地朝母亲使眼色，仍坚持道：“姐姐定是因为行动不便才来迟了，或许稍后就到。您先歇着，孩儿请岳父去书房与亲戚们商量几件事。”
    “慢着。”靖阳侯气色灰败，眼神却逐渐清明。
    郭弘磊跪在脚踏上，躬身问：“您有何吩咐？”
    “从今往后，”靖阳侯睁眼注视次子，满怀期望，一字一句地说：“这个家，便交给了。郭家的一切大事，皆由做主。”
    郭弘磊临危受命，腰背一挺，郑重答：“父亲信任托付，孩儿遵命，今后一定尽心竭力照顾家人！”
    “大哥太不争气，败光祖业、连累全家，为父只能到九泉之下再教训他了。”骂完了长子，靖阳侯慈爱望着一贯引以为豪的次子，勉励道：“以后的日子，必然艰难，磊儿，苦一苦，做顶梁柱，撑起郭家。”
    “孩儿明白。”郭弘磊眼眶发烫，鼻尖泛酸。
    姜玉姝目不转睛，发觉病人眼里的光芒渐弱，束手无策。
    靖阳侯梗着脖子喘了喘，看向姜世森，歉意说：“亲家，真是对不住，家大姑娘昨日刚进门，没享半点儿福，却要跟着弘磊吃苦了。”
    “唉。”姜世森喟然长叹，无奈道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，谁料得到呢？看来，这也是玉姝命中逃不过的劫。”
    “终究是郭家连累了她。”靖阳侯断断续续地喘息着，瞥视二儿媳。
    姜玉姝会意，快步上前，犹豫瞬息，学着丈夫跪在脚踏上，轻声问：“您老有什么吩咐？”
    靖阳侯慈眉善目，和蔼嘱咐：“委屈了，眼下事已成定局，望和弘磊好好过日子，切勿再做傻事。”
    咳，又提到了自缢！小夫妻肩并肩，姜玉姝目不斜视，正色表示：“请长辈们放心，玉姝发誓：今后绝不会再自寻短见！”
    “好，这就好。”靖阳侯欣慰颔首。
    姜世森不悦地训导：“可记住方才的话！身体发肤受之父母，不准任性妄为！”
    “女儿记住了。”
    靖阳侯徐徐吐出一口气，终于望向发妻，耐着性子，语重心长道：“弘磊当家，但男儿志在前程，阿哲、轩儿以及煜儿，平日该由教导。须牢记‘玉不琢不成器’，惯出一个弘耀，已是害苦全家，可别再纵出一个败家子。”
    姜玉姝正好奇琢磨“阿哲”是谁时，婆婆王氏勃然变色，郁懑质问：“事到如今，侯爷仍责怪我？耀儿那不争气的孽障还在听松楼躺着呢，您若十分气不过，我去打他一顿，如何？”
    “、——”靖阳侯气一堵，双目圆睁，眼珠子直凸，梗着脖子抬了抬下巴，脑袋蓦地砸在枕头上，气绝身亡，魂魄归西。
    “父亲！”
    “侯爷？”
    “来人，快传大夫！”
    ……
    顷刻后，病榻前哀嚎震天，听见噩耗的下人与亲友亦为老家主一哭。刚遭历抄家的靖阳侯府，恓惶之上又蒙了一层哀悼阴云，万分凄凉。
    夜间，听松楼灵堂内多了一口棺材。
    遭逢巨变，哭了又哭，人人咽干目肿，哭不动了。
    几个妾侍悲悲戚戚，呜呜咽咽。其中有靖阳侯的，也有世子的。
    小辈们跪坐，围着两个元宝盆，或啜泣或沉默，人人手拿一叠冥纸，不断往盆里填烧，堂内烟熏火燎，香烛气息浓烈，浑浊呛鼻。
    “咳，咳咳。”
    “咳咳咳——咳咳！”
    咳嗽声不止，却并非姜玉姝发出，而是源自一名瘦弱少年。
    “三弟，我看的气色实在是有些差，不如回房歇会儿吧？”姜玉姝善意劝道。她观察多时，又特地打听过，已确定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心脏病。
    郭弘哲白皙清秀，文弱胆怯，嘴唇及十指指端呈现淡青紫色，明显在发病。他闻言，迅速摇摇头，下意识看了一眼嫡母，规规矩矩答：“多谢二嫂关心，但我还撑得住，用不着歇息。”
    “哼！”王氏盘腿端坐矮榻，原本正敲木鱼念经，听见庶子答话后，木鱼“笃笃笃”猛变作“咚”，怒道：“撑不住也得撑着！自打一落地，年年冬春犯病，府里不知辛苦寻了多少珍贵药材，侯爷更是四处请名医。可家逢巨变时，竟躲在屋里一整天，甚至没赶上见侯爷最后一面。弘哲，自己说说，像这样儿的，算什么儿子？”
    “孩儿、孩儿……”郭弘哲瞬间眼泪盈眶，羞惭愧悔，唇愈发青紫，哽咽答：“孩儿不孝，孩儿该死，请母亲责罚。”
    姜玉姝看不过眼，张嘴欲劝，却被人抢了先：
    “娘！三哥身体不好，已病倒半个月了，他又不是故意躲着的。”郭弘轩是嫡幼子，从不怕亲娘。
    “谁问话了？”王氏扭头，轻轻训了幼子一句：“专心烧纸，不许多嘴。”
    郭弘轩恹恹应了个“哦”。
    长媳王巧珍面无表情，丝毫不理睬人，一叠一叠地往盆里扔冥纸；姜玉姝见了，默默拿钎子挑散抖开。
    王氏余怒未消，瞪视病歪歪的庶子，目光锐利。
    病弱少年战战兢兢，大气不敢喘。
    姜玉姝旁观片刻，到底于心不忍，起身倒了杯茶，端上前道：
    “您老念经多时，想必渴了，喝杯茶润润嗓子吧？”
    王氏威严昂首，伸手接过茶，心气略微平顺，喝了半杯，一改之前张口闭口“丧门搅家精、速速滚离郭家”的态度，缓缓问：“姜氏，郭家如今这样败落，心里怕是嫌弃了。对么？”
    姜玉姝愣了愣，摇摇头，暗忖：我初来乍到，尚未见识侯府全貌，它就被朝廷查抄了……荣华富贵，像是一场梦，来不及当真，就被圣旨一棒子敲醒。
    王氏冷冷告诫：“无论嫌弃与否，昨日已同弘磊拜堂成亲，生是他的人，死是他的鬼，休想逃离！”
    “我、我什么时候逃离了？”姜玉姝一头雾水。
    王氏嫌恶答：“若再上吊自尽，便算是以死逃离！”
    姜玉姝恍然大悟，平和道：“我已经发过誓了，会好好活着的。”
    这时，送完客的郭弘磊返回，遥见妻子侍立母亲身旁，而母亲面有怒容。再一扫，又见体弱多病的三弟跪着烧纸，频频抬袖拭泪。
    他当即皱眉，大踏步迈进灵堂，高声禀告：“母亲，孩儿已同亲戚们商议妥了。事出非常，被迫只能一切从简。现决定明日停灵、后日送殡，然后咱们收拾收拾，启程北上西苍。”
    “唉。”王氏心力交瘁，挥了挥手，疲惫道：“侯爷临终叫当家，这些事儿，娘实在没精力管了，和亲戚商量着办吧。”
    “是。”郭弘磊催促道：“后日送殡，今晚由我守夜，们都回去歇息，等明晚再守。”
    王氏不满地摇头，“这怎么行？丧事已是极简陋、极不符合规矩了，理应能多守便多守。”
    郭弘磊解释道：“三日后流放，这一屋子的老弱妇孺，假如熬坏了身体，到时如何是好？依孩儿看，孝顺与悲缅皆在于心，家里的难处，父亲和大哥的在天之灵必能谅解。”
    “这……”
    “况且，”姜玉姝上前，帮腔劝说：“煜儿今天受了大惊吓，很需要您和嫂子的陪伴，快去哄一哄他吧。”
    郭弘磊赞赏地瞥了一眼妻子。
    “这倒是。煜儿一个小孩子，被吓得什么似的。”王氏不放心孙子，招呼长媳道：“既如此，巧珍，走，咱们瞧瞧煜儿去。”
    王巧珍一声不吭，埋头往盆里扔纸钱。
    郭弘磊吩咐道：“来人，扶老夫人和大少夫人回房。”
    “是。”
    转眼，婆媳俩被搀走了。
    婆婆一走，姜玉姝立刻对病人说：“三弟，也快回屋歇着！”
    “阿哲，我不是让不必守夜吗？”郭弘磊高大结实，一手拎起一个弟弟，“此处有我守着，们歇会儿。”
    郭弘哲眼发红，唇青紫，捂着心口嗫嚅答：“我不累，我陪二哥守着。”
    “我也不累。”胖墩墩的郭弘轩哈欠连天。
    郭弘磊不容置喙道：“行了，不必多说，回房去！”
    两个少年对视，最终顺从了，躬身道别：“那，二哥、二嫂，我们先下去了。”
    姜玉姝冲小叔子挥了挥手。
    下一瞬，小桃提着大食盒赶到，“少夫人，该喝药了。”
    “啊？哎哟，我给忘了。”姜玉姝精疲力倦，落座矮榻，捶了捶跪得酸麻的腿。
    “累坏了吧？”小桃揭开食盒，递过温热药汁。
    姜玉姝道谢接过，一饮而尽，由衷道：“真是辛苦了，府里乱糟糟的，还要麻烦按时煎药。”
    小桃手脚麻利，摆出几样清粥小菜，偷瞟跪地烧纸的郭弘磊，“这是二公子的吩咐，奴婢只需伺候您的饮食和药，并不辛苦。”
    姜玉姝不禁心里一暖，“吃了吗？”
    “吃过了。菩萨保佑，幸亏抄家的人没动厨房，否则上上下下都得挨饿。”
    姜玉姝侧身，又问丈夫：“呢？用过晚饭没有？”
    郭弘磊全神贯注地烧纸，沉浸在哀伤中，不可自拔。
    “二公子，”小桃趁机碎步凑近，抿抿嘴，柔声转告：“少夫人问您、可用过晚饭了？”
    郭弘磊扭头看着妻子。
    “要是还没用，就过来吃一点，别饿坏了。”姜玉姝把筷子朝对方递了递，“快啊。”
    郭弘磊从昨日至今，忙碌奔波，辘辘饥肠被忧思塞得满满当当。但小夫妻四目对视，他不由自主地起身，回神时已落座，手里被塞了一双筷子。
    姜玉姝饿昏了头，稀里糊涂丢出一句“吃吧，不要客气”，旋即一口接一口地喝粥。
    我在自己家里，客气什么？郭弘磊哑然，没接腔，安静用饭。
    不多久，姜玉姝吃饱喝足，品茶时，才意识到小桃正贴身服侍郭弘磊：盛粥、盛汤、夹菜、递帕子……无微不至。
    她猛地忆起，初次见面时，小桃自称“奉老夫人之命前来伺候”。
    照顾我？那在我之前呢？
    自然是伺候二公子了。
    不止小桃，记忆中还有娟儿、碧月。
    这三个，是普通丫鬟？还是通房丫鬟？
    姜玉姝暗中琢磨了一通，若无其事地问：“我父亲呢？”
    “回姜府去了，他明早要上朝。”郭弘磊搁筷，接过湿帕子擦了擦手，又接过茶漱了漱口，举止从容，习以为常。
    小桃麻利收拾了碗筷，屈膝告退。
    姜玉姝不动声色，又问：“我父亲何时再来？”
    “岳父主动提了，将设法帮咱们把父亲的死讯报上去，一有回音便来转告。”
    姜玉姝稍一思忖，紧张问：“那样做会不会有危险？”
    “放心，事先商量妥了的。”郭弘磊细看妻子喉间淤伤，“有伤在身，回房歇着吧，养精蓄锐。”
    姜玉姝点点头，“嗯，我先坐会儿，消消食。”
    “随。”语毕，郭弘磊接着跪地烧纸，决定彻夜不眠，以尽孝心。
    忙乱一整天，姜玉姝倦意浓重，困得泪花闪烁，闭目靠着软枕，轻声问：“三弟和四弟，分别多大年纪了？”
    “同为十四岁，但三弟大两个月。”
    姜玉姝半睡半醒，直言不讳，“我看三弟的身子骨，是真不结实。”
    郭弘磊叹了口气，“天生的，阿哲那病随了他姨娘。”
    “姨娘？”姜玉姝奋力撑开眼皮，“哪个姨娘？”
    郭弘磊低声答：“李姨娘，已病逝十年了。”
    “唉，可怜，八成是遗传性心脏病。”姜玉姝怜悯叹气。她蜷缩着，整个人窝进矮榻一角，意识渐渐迷离，喃喃说：“侯府锦衣玉食，阿哲都时常发病，他怎么走得了三千里呀？肯定撑不住的。必须、必须想个办法。”
    “莫非有法子？不妨说来听听。”郭弘磊等了等，扭头一看，却见妻子已沉沉入眠，睡态娇憨。
    郭弘磊凝视半晌，再度不由自主，起身走向矮榻——
    许氏年三十余，保养得宜，风姿绰约。她摒退下人，亲自倒茶端给丈夫，柔声答：“是啊。玉姗五月十六的生辰，妾打算顺便给她把及笄礼也办了，省事咳，咳咳咳。”
    姜世森接过茶盏，却撂在几上，一口没喝，平静问：“病还没好？”
    许氏陪坐一旁，以帕掩嘴咳嗽数声，揉了揉额头，皱眉答：“喉咙疼得很，头晕脑胀的。唉，年纪大了，身体越发禁不住风寒，总是着凉。”
    姜世森微笑着说：“可听方才吩咐下人翻找银票时，嗓门明明挺响亮的，不像是喉咙疼。”
    “——”许氏愣住了，惊疑不定，细察丈夫神色，解释道：“妾原是喝了药在歇息，因下人禀告筹办端阳节，便叫丫鬟开匣取银子，才发现银票不见了的。记忆中从不碰银钱，妾便误以为失了窃，没法子，只能挣着起身一探究竟。”
    姜世森敛起微笑，定定盯着继妻，久久不发一语。
    许氏被看得心里发毛，想了想，忙关切问：“今天去郭家，瞧见玉姝了么？她怎么样？唉，我早就想去探望，偏偏急病了，多走几步便头晕眼花。明儿一早，无论如何得去送送她！”
    姜世森紧握扶手，不答反问：“许氏，可还记得、当年初见玉姝时说过的话？”
    “啊？”许氏再度一愣，手心冒汗，瞬间明白了失窃银票的去向。她定定神，竭力冷静，状似怀念地答：“当然记得。那一年在园子里，奶娘把玉姝抱给我看，彼时她不满两岁，白白嫩嫩，粉雕玉琢的，不哭不闹乖巧极了。”
    姜世森目光如炬，一字一句地提醒：“当初，亲口承诺，待玉姝将视如己出。”
    许氏藏在桌下的双手用力交握，点了点头，“没错，妾——”
    姜世森蓦地忍无可忍，“嘭~”拍案而起，厉声大吼：“视如己出！视如己出！”
    “依我看，怕是不懂‘视如己出’是什么意思！”
    “玉姝明早要被流放去西苍了，一别不知何时能重逢，我真担心她体弱多病撑不住、客死异乡。倒好，只顾着给玉姗办及笄礼？办端阳节？”
    “玉姝险些自缢身亡，到底有没有良心？”
    许氏心惊胆战，仓惶起身，踉跄后退几步，紧张道：“有话好好说，今儿是怎么了？大喊大叫的，仔细气坏了身体。”
    姜世森喘着粗气，举拳连砸桌面三下，颤声质问：“若要人不知，除非己莫为。真以为我不知道？谁才是一家之主？家里大大小小的事儿，没有我不清楚的！”
    “、什么意思？”许氏不停后退，直到贴着墙壁。
    姜世森一脚踹翻圆凳，瞪视继妻问：“大哥去年升为刑部郎中，是不是他事先告诉了靖阳侯府要倒？”
    “我根本不知道在说什么。”许氏热泪盈眶，一口否认道：“大哥怎么可能向我透露朝廷公务？无凭无据，信口诬赖人！”
    姜世森暴跳如雷，从牙缝里吐出字，压低嗓门说：“那是因为他知道把玉姗许配给了弘磊！一贯偏疼亲生女儿，只要不出格，我便包容。但万万没料到，当得知靖阳侯府将倒时，不敢退亲，为了保全玉姗，竟把玉姝推进了火坑！”
    说话间，他几个大步，高高扬起右手，“啪”地一下清脆响亮，狠狠把拒不承认的继妻掴得倒地。
    “啊——”许氏狼狈摔倒，呆了呆，捂脸大哭。
    姜世森脸色阴沉沉，冷冷告诫：“若非看在给姜家生育了两个儿子的份上，我绝不谅解。再有下次，就回许家去，我另娶新填房。”
    “这个家，由我做主，不容任何人胡作非为！”语毕，他拂袖而去。
    徒留许氏躺在地上，痛哭流涕。
    片刻后，姜家次女姜玉姗白着脸，暗中目送父亲走远，从藏身处站起，对贴身丫鬟说：“俩守着门，我进屋瞧瞧。”