水師的船一直向南方行進,中午時分在船上用餐,因為欽差大人在此,蔣澤遠專程帶了廚子上船,做出一頓頗為美味的海鮮大餐。
整個航程很平靜,大半天也遇見一艘船,更別說海盜了。明知欽差大臣到來,海盜們自然要給水師和鎮海府面子。
返程時在鎮海海域靠岸。昨日臨海府張大人返回后,已經傳小光的命令,欽差儀仗趕往鎮海府。此時鎮海府尹李文東已經在海岸邊恭候多時了。小光看那李文東又黑又瘦個子又小,心想這鎮海果然不是養人之地。
下船后小光吩咐先安排照顧暈船的三名屬下,蔣澤遠也陪同一起前往鎮海府。
小光沿路留心察看,從海邊一路走來果然頗為寥落、人煙較少,但進入城區正街后,也是人來人往熱鬧喧囂一片繁華。
在府衙坐定后,小光說:“聽聞鎮海貧瘠,本官看這傳聞不實啊。”
李文東忙回話:“大人有所不知。江南富庶天下聞名,所謂的貧瘠也不會象西部那些真正貧瘠的地方,只是相對而言。鎮海因海域復雜,不適合大規模出海捕撈和海產養殖,因而漁民的收入比之其他各地要差很多,在江南自然算是貧瘠之地了。”
小光點點頭:“本官一路巡視,深感生在江南真是生在福中啊。我南正地大物博,疆土廣闊,鎮海雖遠,但其民生百業亦常在皇上牽掛之中。”
李文東立刻離座跪地泣拜。“下官蒙朝廷委以重任,任鎮海府已達十二年之久。雖每日殫精竭慮想管好這小小島嶼,然則鎮海民生零落,海盜橫行,未能為朝廷排憂解難,讓皇上操心牽掛。下官有罪啊!”
小光也趕緊離座扶起痛哭涕零的李文東,心里感嘆這位李大人說跪就跪,說哭就哭,若自己便做不出來,口里卻只得安慰說:“李大人言重了,鎮海情況特殊,李大人已經盡力,朝廷自然明了。”
李文東趁勢站起,喚來府衙文書向欽差大人匯報各項事務。公務完畢,李文東小心翼翼地說:“據海事官員觀測匯報,這幾日恐怕有較大臺風過境,下官已經通知沿海的百姓注意防患,云大人可還有什么指示?”
小光當然明白李文東話中之意是希望他能盡早離開鎮海,卻故作好奇地問:“這臺風是如何情形?本官淺薄,還請李大人指點一二。”
李文東看著小光滿臉年輕人的好奇之色,不禁暗自嘆氣,聽聞這位欽差大人一路上都是如此好奇無比,不恥下問,難不成他打算親歷一下臺風的感受?
“這臺風肆虐時,除了狂風,還伴有暴雨,碗口粗的樹被連根拔起,屋頂被整個掀掉。如果在海上,整只船被幾丈高的巨浪一口就吞掉!”李文東竭力描繪著臺風的可怕。
小光點了點頭。“唔,本官此次巡視鎮海是最后一地,已經出來兩個月了,也該速速回京復命,明日一早便返程吧。”
李文東放下心來,笑著說:“如此下官即刻派人通知臨海府做好迎接。另外下官已備好薄宴,還望大人莫嫌鎮海鄙陋。”
李文東設宴,蔣澤遠坐陪,他兩人左一杯右一杯地勸著酒,說些海上的奇聞怪事,聽得小光興趣盎然。而所謂薄宴都是些珍稀海鮮,味道非常鮮美。李文東為小光一一介紹其名稱及吃法,又說有些魚類離水半個時辰便不能吃或者不好吃了。小光暗想宮里也吃不上這些呢,自己吃東西粗,浪費了,以后一定要跟小秋同來品嘗才是。
晚上李文東送來服侍欽差大人的竟是一名異族美女,微黑的肌膚,橄欖色的眼睛。小光好奇心再次煥發,經詢問原來是距離南正海域大約三天海程的一個島國的女子。
第二日從鎮海返臨海,先乘坐一個時辰的大船,再乘車大約五個時辰,接近黃昏時分才到達臨海府。餞行宴上,小光喚了肖文通坐陪。云記本身和各地官府的關系維持得就非常好,小光希望能通過自己這江南一行,將云記的地位再次提高。
賓主盡歡之后,小光回到驛館,臨海及臨海附近各地云記的掌柜們已經等候多時,索性又由肖文通做東,在臨海著名的悅賓樓要了包廂,請了當紅的歌舞伎坐陪。而小光終于可以不再打著官腔擺著官威,自由自在地跟兄弟們一起暢飲一番。
席間小光隨意說:“聽說最近有臺風,大家都注意些。”
肖文通一愣說到:“前些日子臺風才過境,近期內應該不會再有吧。咱們才安排了商船出海,明日便出發。”
小光問:“臺風來臨的征兆很明顯嗎?”
肖文通解釋說:“靠海為生的人都能根據云、風、海浪的變化判斷天氣,如果有臺風,商船都不敢出海。”
小光又問:“咱們是包的商船?去哪里?多久回來?”
肖文通回答說:“咱們云記總是包船的,一般的小商號都是跟別人拼船,有時咱們艙位空的話,也給別人捎些貨物。咱們的船長經驗很豐富,而且跟颶風的一個小頭目關系不錯,貨物一直很安全,交的保護費也還不算太多。這次去的地方比較近,是一個叫祖沃蘭的島國,往返也就是五六天時間。”
“颶風?”小光立刻提起興趣來,王昌龍的報告里曾提到過颶風號及其船長龍海生,說他是東海海盜的領頭人,打擊東海海盜必須要除掉龍海生。傳統的海盜都是獨來獨往,而龍海生竟然在海上創建了一個自己的王國,因而人稱其“海龍王。”
肖文通將自己聽說的有關龍海生及颶風的情況講給小光,其他的掌柜也紛紛補充了自己聽說的一些龍海生的傳聞,連那幾個歌舞伎都對龍海生的各種傳說十分熟悉。
這龍海生是漁民出身,水性極好,掌船的技術更佳。據說曾經幾條漁船一起出海,突遇大風暴,只有他一條船死里逃生回來。龍海生藝高人膽大,有心機又夠狠。有一段時間海上海盜太多,大量商船被搶怕了,很多都不敢出海,剩下的商船或者重金聘請護衛保護,或者組隊航行,令一般的海盜不好得手。那時海盜們的日子也不好過,龍海生聯系了不少游蕩在東海上的海盜,說咱們捕魚每年還要有一段時間不能捕,不能把魚捕光了,得讓魚下子長大。如今若斷了這段航路,大家也都沒飯吃了,建議大伙兒稍微收斂收斂,把魚養肥了再捕,于是提出一個月不搶船的約定。有些有見識的頭目也覺得有道理,有些人則不聽他這一套,龍海生記住了這些不聽話的人。在隨后的時間里,龍海生收拾了好幾條海盜船,殺了他們的頭目,讓自己信任的船員接管船只,逐漸形成了一個龐大的海盜組織。
一個月的安全航線后,商船又逐漸增多,海盜們又開始出動。這時龍海生改變了以往海盜殺掠的殘暴行徑,他對屬下們說:“咱們要的只是錢,搶貨還得想法出手太麻煩,殺人更沒什么好處。只要商船交了足夠的銀子,咱們就放他們貨走,而且咱們還要保證凡是我龍海生碰過的船,別的人不能再動,誰敢動咱們就把他做了。”
也有下屬提出疑問。“老大,海這么大,咱們逮一條船也不容易,讓他們給錢,給少了咱兄弟不夠吃,給多了他們又覺得不劃算。而且咱們干嘛要保他們的船,他們再遇上別人是他們倒霉,咱們費那勁兒得罪人干嘛?”
龍海生嘿嘿一笑。“偶爾才逮一條大魚和網網都有小魚哪個更好?你們看前段時間沒船敢出海,好些貨的價格翻了幾番,那些商人眼都紅通通的,不惜高價請了護衛冒險出海。咱們要保證這條航道的暢通,就有更多的商船出海。咱們就派船在海上溜噠著收錢就行了,兄弟們也不會有死傷,商船還會感激咱們,咱們這也算盜亦有道吧!出海前不是都要祭拜龍王爺嗎,咱們就跟龍王爺一樣,你供著我,我就保佑你!”
龍海生為自己的宏大計劃得意地大笑起來,而下屬們也弄明白了厲害,一個伶牙利齒地家伙獻媚地說:“老大,你姓龍,可不就是龍王嘛!”
龍海生掩住眼中的得意正色說:“龍王爺是神仙,咱們都要靠他保佑,不過他老人家管的事太多了顧不上,我幫他管一點點。你們可不敢這樣說,龍王爺要生我氣可不得了。”
話雖如此,隨著龍海生的颶風幫勢力逐漸擴大,叫他海龍王的人越來越多。
“那龍海生現在的勢力有多大?”小光問到。
肖文通回答:“聽說現在除了他自己的六條船,還有一些船被他威懾認他的卯從他那分點湯水的,大概有十幾條,當然也有不少陽奉陰違或者不肯服他的。”
“十幾條?”小光吃了一驚。這個龍海生還真是個人物!
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