《王子或海盗》勇气、阴谋与东方秘术1

    一鞭，两鞭……
    威廉在心里默默计数。
    数到两位数时，他就算咬牙不叫出声，豆大的汗水也止不住从额角两旁滚滚滑落。
    旁边的查尔斯就没这么好情况了。才吃了一记鞭子，这男孩就低哼一声彻底昏死过去。
    好在老乔也就此停手——大概威廉刚才那番话起了作用，他终于开始忌惮诺曼家族可能的影响力。
    威廉确实没料到查尔斯有勇气向老乔挥鞭子。他本已做好准备挨打，不想预期中的疼痛迟迟未来。紧接着就是老乔的吼叫和水手们的惊呼。他在混乱中听见查尔斯哀嚎了几声，碍于身体被绑住难以回头，没法看到确切发生了什么。
    直到查尔斯也被按在甲板上五花大绑起来，他才得知眼前一向怯懦的小伙子竟然做了这么件惊天动地的壮举。
    某一瞬间威廉甚至要感动得落泪了。当然，也有可能是背上剧烈的疼痛让他冒出这么一种冲动，鞭刑可不是闹着玩的。他估计自己背上早已皮开肉绽，再加上老乔故意用鞭子浸了海水，这滋味恐怕跟牧师们说的地狱酷刑也差不离。
    老乔满意地来回巡视，不时翻起威廉的眼皮检查他是否真的晕过去了。
    数到第三十七下，意识终于离他远去。
    朦胧温暖的白光笼罩着他，仿佛又回到那尚未击破蛋壳的雏鸟的世界。许多嘈杂的声响被隔绝在外，他努力辩听，试图找出自己熟悉的声音。
    那些纷乱扰攘的人声大多充斥着褒扬和赞颂，他们高呼威廉的名字，间杂掌声与欢歌。所有人都在说话，只有女人轻声的哼唱清晰地穿透一切来到耳际，是母亲。
    他想走近些追寻声音的源头，却发现根本迈不开脚步。威廉低头看向自己，发现手中捧着的是装着滚滚先生遗体的罐子。
    他才是那个懦弱的男孩……
    “……妈妈。”
    在遍体鳞伤的金发少年彻底昏迷之前，有人听到他低声呼唤。
    潮汐起伏的声浪和苦咸味的空气将威廉从昏睡中唤醒。黄昏中回荡着教堂的晚钟，落日斜照，阳光越过窗台给室内镀上了一层暖金色。一切都迷离得不真实。
    他做了很长很长的梦。梦的内容醒来便已忘记，只觉得全身虚弱、疲惫无力。
    威廉试着动了动，背后传来的刺痛立刻将他拉回现实。
    宿舍门悄然打开，查尔斯轻手轻脚地进来。他发现威廉已经苏醒，显得有些惊讶：“挨了几十下鞭子，医生说你至少得两三天才能缓过来呢。”
    “呃……”威廉想撑起身体，袭来的锐痛让他放弃了，“我睡几天了？”
    “就一天。”查尔斯说，“我现在去叫医生。他让我等你一醒就通知他。”
    威廉抬手制止了他：“我想先安静待会儿……我的那条挂坠呢？”
    “闪闪发光的那个？老乔拿走了。”查尔斯比划了一个星星的形状，“他好像也没见过这样的东西。”
    糟透了。威廉胡乱抓扯着头顶的卷发，呻吟道：“该死……得把它弄回来。”
    “先消停一阵儿吧。喝了它。”查尔斯递给他一杯冒着热气的药饮，“先好好躺几天。我知道他把它放哪儿了。”
    “我现在就是想起来也没辙。”威廉接过来喝了一口，立刻皱起眉头，“这是什么？好苦。”
    “医生给的药，对你的伤口有好处。据说加了不少东方药材呢，高级货。”
    查尔斯不顾威廉抗拒得直挥手，帮忙扶着头督促他赶紧喝完：“别浪费了。”
    “老乔没把我打死，我快给你烫死了！”威廉直翻白眼。
    “我……我没来得及试温度。”查尔斯捏着空杯子非常尴尬，“药一煮开我就赶紧端过来了。”
    威廉没接话，查尔斯也不好再说。房间里恢复了沉寂，只有日光在缓慢移走。屋内的影子越拉越长，黑暗卷来，太阳快要沉入海平线。
    “嗯……其实我挺谢谢你的。”沉默很久，威廉突然说，“这两天要是没你，我估计就废了。”
    “没有没有！”查尔斯一下子局促起来，“是我该谢谢你……要不是我，你也不会这样。”
    “别这么想。没这回事也有别的事，”威廉宽慰他，“反正他总要找我麻烦。”接着话头一转，“不过你也别再逞强了，太危险。承认有做不到的事情，没什么好丢脸的。”
    查尔斯垂下头叹了口气，两只耳朵通红：“你聪明，我知道我不如你。”
    “我也有个比我聪明的朋友，其实我一直挺嫉妒他的。我从小都是在别人的夸奖里面长大，刚认识到这一点的时候，很难接受这个事实。”威廉把胳膊垫在脖子下面，睁眼看着墙灰剥落的屋顶，非常平静，“后来我发现天赋这种东西，真的没办法强求。可是善良的选择和勇敢的心，是可以由自己决定的。”他停顿了一下，仿佛陷入深思。他觉得自己有点唠叨过头了，但还是接着说：“他为了救另一个朋友的爸爸，选择了一条危险的路。我不如他。你敢跟老乔动手，我也挺佩服你的。没必要自怨自艾。”
    给他这么一说，查尔斯更不好意思了：“你救了我的命，我哪能再下手打你！那也太没良心了……滚滚先生的事情之后，我就发誓不能再当一个懦夫！”
    威廉一时语塞。他一个大活人被拿来跟一只虫子相提并论，总觉得哪里怪怪的。
    空气里静得发涩，查尔斯挠挠头，换了个话题：“那个谜题，你想出来了吗？”
    “没呢。后来不是被老乔抓去做苦工了嘛，哪有空细想。”威廉揉着额角露出苦恼的神情，“不过……刚才的钟声是从哪来的？教堂？”
    来到普利茅斯后，他还没离开过军港。
    “圣安德鲁教堂，”查尔斯说，“就在老城区那边的一个山坡上。你觉得亚瑟把东西藏在那里？”
    “我不能肯定……但他的那首谜语诗里面的确提到了教堂。”威廉咬着嘴唇深思，“教堂，和钟声……我平时都没留意过，今天醒来的时候倒是听得很清楚——动动耳朵？”
    “啊？”查尔斯一时摸不着头脑。
    “四个‘亲爱的’得动动耳朵，诗里是这么写的。”威廉有些不确定，“难道是让我留意教堂的钟声？可四个‘亲爱的’又是指什么？”
    “不是说这个吗？”查尔斯从书桌上拿起那本《理查二世》，翻开第二幕指着书页上的单词，“正好有四个呀。”
    威廉惊讶地睁大了眼睛。