《钢铁火药和施法者》第一百零七章 奔马

    戈尔德还十分虚弱，很难支撑长途跋涉。
    温特斯也受了伤，需要找个地方喘口气。
    就在夏尔为温特斯缝合创口的时候，三人已经决定好下一步：去狼镇。
    如果单纯为养伤，最好是就近躲起来。
    但他们在奔马之国人生地不熟，光是口音都会暴露他们外来者的身份。
    更没有亲朋好友为三人提供藏身之所——除了狼镇的乡亲们。
    温特斯也不能去找维内塔领事求助，城内很可能已经戒严，再进城太冒险。
    追兵随时会来，因此他们必须尽快远离诸王堡，越远越好。
    当然还有一点最重要的理由：温特斯想去狼镇看一眼。
    事不宜迟，三人换掉衣服，立刻出发。
    ……
    温特斯的反追踪技巧还是从狼镇那头巨熊身上学来的。
    他没有走大路，而是进入田野，先往西北方向绕行。
    见到小溪、小河，他就会淌水行进，消除气味；再从坚硬的石滩上岸，这样就不会留下马蹄印。
    这些办法有没有用？温特斯也不敢保证。
    但是巨熊凭借这些举措，曾经摆脱了狼镇最厉害的老猎人的追踪，甩掉几个诸王堡民兵应该也不难。
    入夜之后，三人在一处林地露宿。
    因为温特斯的伤口还在渗血，戈尔德也需要休息，所以他们没有彻夜兼行。
    他们一直歇息到第二天晚上，确认身后没有人追上来，才趁着夜色转向西南。
    新垦地位于帕拉图的西南端，而狼镇又位于新垦地的西南端。
    帕拉图与赫德诸部的切香肠战争导致双方控制区域犬牙差互，只是大致维持着百公里的无人缓冲区。
    无人区依据山川河流等自然分隔线划定，而且还在不断变动。
    但是狼镇所在的铁峰郡因为太偏僻，已经到了金顶山脉北麓，所以这些年来帕拉图都不曾从这个位置开疆拓土。
    温特斯三人晚上赶路、白天休息，吃从荒原带回来的肉干和肉松，尽可能回避村庄城镇。
    如果要购置必需品，也只让夏尔去买东西。
    一直走出诸王堡辖区和西林行省，再次确认没有追兵，温特斯三人才恢复正常的作息，走回大路。
    温特斯还买了一匹马，花了足足四十枚杜卡特，而且还不是什么上佳的良马。
    这个价格比起去年翻了将近一倍，战火燃起，马匹的价格也水涨船高。
    可温特斯亟需添置一匹马，他们有三个人，却只有四匹马，贵也得买。
    最初的时候，温特斯是怀揣着几分轻松向着狼镇赶路。
    但是越往前走，他的心情就越沉重。
    战争对于社会的破坏力赤裸裸地展现在他面前，不再有络绎不绝的商队，不再有带着果蔬鸡蛋叫卖的农户。
    路上仅有的几名旅人看到彼此，都默默裹紧披风、握住武器，直到走远了才能松一口气。
    大部分城市已经竖起红蔷薇旗帜，特别是烬流江以南的区域。他们征发劳役、修筑工事、搜集物资、封锁大路，严厉盘查过路行人。
    据说不久之前，蓝蔷薇的部队渡过烬流江，毫不留情地扫荡了这些效忠红蔷薇的区域。
    温特斯三人不得不加倍小心。
    ……
    新垦地行省，地图上没有名字的村庄。
    “没找到活人。”夏尔小跑回来，低声说：“也没找到能吃的东西，村西边有几座新坟。应该是还活着的村民把尸体埋了，逃难去了。”
    温特斯点点头。
    面前的不是村庄，而是一座小村庄的废墟。
    这原本是一座很小很小的村庄，看院落也就只有七、八户。
    或许曾有一些男人和女人年复一年耕种着周围的农田，在这里艰难而顽强地生活。
    但是现在都没了，只剩下被大火焚烧过的残垣断壁。
    “走吧。”温特斯爬上马鞍，对夏尔和戈尔德说：“我们去下一个村子，看能不能买到点吃的。”
    三人驰马离去，焦黑的废墟又重归死寂。
    温特斯不知道人们究竟遭遇了何等苦难，因为他只是在不停地赶路。
    但是他有一个直观感受，那便是路上商贩少到不能再少，劫匪强盗却多到不能再多。
    他越来越难买到补给品，哪怕是最小的村庄也紧闭门户，不肯接待陌生人。
    离开诸王堡直辖区和西林行省——红蔷薇势力的实控范围——之后，温特斯几乎每天都会遇到拦路匪徒。
    等他进入新垦地，这个频率上升到每天两次、甚至三次。
    大部分劫匪都是面带惊惧的农民，他们恐吓温特斯的时候，自己握着草叉、柴刀的手也在发抖。
    还有不少匪伙是见过血的强盗、溃兵裹挟着连鞋子也没有的农夫。
    对于前者，温特斯不忍心下杀手，只是打掉对方的武器；对于后者，他也只干掉那些明显是惯匪的头目。
    “滚！”温特斯不知能说什么：“滚回家去！”
    劫匪一哄而散，但是他们还会再回来的。
    “狼镇一定没事。”温特斯一遍一遍告诉自己：“有吉拉德镇长在，狼镇还那么偏僻，一定没事。”
    他尽量不去想可怕的事情，加紧赶路。
    ……
    夕阳西斜，天色快要黑了。
    跨过黑水河，沿着夯土路翻过两座小山坡，就能看到狼镇教堂的钟塔尖顶。
    这条路温特斯无比熟悉，因他走过许多许多遍。
    温特斯在狼镇只生活了不到半年，但是对于他而言，狼镇却有一种家乡般的亲切感。
    他离开这里的时候，是意气风发的青年。狼镇的小伙子们唱着歌，跟随他走向战争。
    他回到这里的时候，笑着闹着的狼镇小伙子们不在了，温特斯只带回满身的伤痕。
    当他历经种种磨难，再一次驻马于山坡上，他没能看到那钉着黄铜皮的尖顶。
    “我有没有走错？”温特斯问夏尔，声音带着一丝颤抖。
    “没错，这里就是狼镇。”
    “走！”
    温特斯猛刺马肋，冲下山坡，朝着狼镇镇广场疾驰。
    狼镇就在他眼前，他却认不出来了。
    教堂，毁了。
    刷着白漆的外墙被烧成焦炭，钟楼垮塌下来，大钟悲伤地被半掩埋在废墟里。
    教堂只剩下原本的石头结构。石墙孤独伫立着，风拂过墙上的孔洞，发出阵阵呜咽。
    老米沙的铁匠铺，毁了。
    阿尔齐的杂货铺，毁了。
    镇公所和治安所也已经被烧成焦土。
    墓园里的不少坟墓甚至被掘开，尸骨散落在墓碑周围。
    “这……这……”夏尔惊讶、愤怒又悲痛，他握着缰绳的手都在哆嗦：“怎么会这样？”
    “肯定是过贼了。”戈尔德低声说：“掘出棺材，偷陪葬品……”
    温特斯突然狠抽马匹，向着米切尔庄园狂奔。
    他想起豪爽大方的吉拉德，想起温柔善良的米切尔夫人，想起和艾拉年纪相仿、如同他的妹妹一样、在米切尔夫妇吵架时紧紧抱着他胳膊的斯佳丽。
    “不要死。”温特斯在祈祷：“你们不要死。”
    如果冥冥中真的有至高的存在，他第一次向祂祈祷。
    欣欣向荣的米切尔庄园完全变了样子。
    漫山遍野的烟田如今杂草横生，庄园四周的围栏也在风吹雨打中垮倒。
    看不见劳作的人们，只有一群群鸟雀扑腾扑腾地飞起来。
    万幸，温特斯看到一缕炊烟从米切尔宅邸升起。
    温特斯心里燃起一丝希望，他把马速催得飞快，从损坏的围栏直接跃入庄园，径直奔向橡树后的宅院，惊起一路飞鸟。
    房子里的人也听到这一连串的马蹄声。
    她们沉着冷静地跑向房内和房外，去藏起首饰和家禽、牲畜。
    一个瘦小的身影从正门跑出房屋，跑向牛棚。
    可当瘦小的身影看到是谁在向她们奔来时，她呆住了。
    温特斯在台阶前勒住坐骑，跃下马鞍，那个瘦小的身影哭着扑进他的怀里。
    直到这时，温特斯才惊觉这个瘦得抽条的男孩其实是柔软的女孩，是斯佳丽——米切尔庄园的掌上明珠。
    “他们说你死了。”斯佳丽哭得不成样子：“妈妈！蒙塔涅先生回来了！”
    温特斯不知如何是好，他轻轻拍着小米切尔女士后背：“没事，没事的。”
    米切尔夫人从台阶上走下来，她也变得清瘦，但气质没变，腰身还是挺得直直的。
    米切尔夫人发自内心地微笑着，但她不能像女儿那样不顾矜持。
    她屈膝向温特斯致意：“您能回来……实在是太好了。”
    温特斯也颔首回礼：“夫人。”
    夏尔和戈尔德被温特斯拉开好一段距离，这会终于追赶上来。
    看到米切尔家安然无恙，他们俩也十分高兴。
    “夏尔先生。”米切尔夫人一一欠身致礼：“戈尔德先生。”
    “夫人。”两人摘下帽子，颔首还礼。
    老海盗这种家伙在米切尔夫人面前同样拿出十二分恭敬。
    “麦德林太太。”米切尔夫人招呼着屋内其他人：“请您烧一点水，为三位先生准备沐浴。”
    一位头上束着黑纱——这意味她是寡妇——的女子点了点头，转身回到房屋里。
    戈尔德挠着头大笑：“还是您想得周到。听您这一说，我身上也有点痒了。”
    “你这说什么不三不四的呢！”夏尔不满地踢了老海盗一脚：“放尊重点！”
    “不就是洗澡嘛。”老海盗莫名其妙。
    “斯佳丽，你领蒙塔涅先生回他的房间安顿。”爱伦什么也没有多问，她从容不迫地安顿着三人：“我来为两位先生安排房间。嬷嬷，准备晚餐，我一会就来帮你。”
    “不用不用。”老海盗拼命摇头：“我跟这小子住仆人房就行。”
    “那怎么可以，请跟我来吧。”
    女主人总能把一切安排地井井有条，所有人都忙碌了起来。
    荒凉和冷清不见了，这里一下子又变回那个生机勃勃的米切尔庄园。
    斯佳丽擦干眼泪，笑着挽住温特斯的胳膊：“走吧，温特斯，你的房间没人动过。我每天都会替你打扫。”
    温特斯有一种奇妙的亲切感，他仿佛回到海蓝的家，恍惚间斯佳丽的面孔变成了艾拉的面孔。
    他就这样被牵着走上二楼，回到他之前寄住在米切尔家的小窝。
    什么也没变过，夕阳从朝西开的窗户洒满房间。还是那张床、那套斜纹床具、那张橡木桌子。
    温特斯站在门口，不敢往里迈。
    艾拉将他推了进去，欢笑着说：“你先休息，等一会水烧热了，我喊你去洗澡。你呀，身上都发酸了，可得好好洗洗。”
    说完，艾拉关上了房门。
    温特斯一步一步挪到床边，呆呆坐在床上。
    他嗅到了熟悉的皂角气味，瑞德修士提着藤棍走入房间，为他讲解什么是“政治”仿佛就在刚在。
    哦，对了，瑞德修士也不在了。
    他带回了瑞德修士的骨灰。
    温特斯小心翼翼地取出瑞德修士的骨灰坛，安稳地放在桌上。
    “放心吧，老家伙。”温特斯默想：“我会带你回家的，早晚。”
    东风轻叩着窗棂，好像是老神棍在笑。
    “温特斯！”斯佳丽在楼下呼唤他：“可以下来洗澡啦。”
    温特斯脱掉上衣，取出随身携带的物品，一样一样摆在桌面。
    被打坏的酒壶。
    一百六十四根没能用出去的木锥。
    额儿伦的小刀。
    安娜的挂坠盒和木雕。
    最后，他从上衣的暗袋里摸到一枚小铁盒。
    温特斯掰开小铁盒，里面是一束银灰色的鬃毛。
    他轻轻抚摸着强运，突然眼泪止不住地往下流。
    从死里逃生之后，他就没再哭过，一次也没有。
    但是此刻，仿佛内心的堤坝终于崩溃，温特斯哭得像无助的孩子。
    他靠着墙，一点一点坐到地上，越哭越凶，最后几乎是在嚎啕大哭。
    楼下的爱伦和斯佳丽发现了楼上的异样，斯佳丽想要上楼查看，却被爱伦拦下。
    爱伦静静地遣走家里所有的仆人。
    夏尔和戈尔德也回到一楼——夏尔也在低声抽噎着，戈尔德叹了口气，把他领到院子去了。
    然后，爱伦挽着女儿出门散步。
    米切尔宅邸变得空荡荡的，没有留下其他人。
    当爱伦和斯佳丽散步归来时，温特斯从楼上走了下来。
    他的眼睛还是红的，但是已经没有什么大碍，仪容也恢复到之前的模样，就是左腿还有一点不灵便。
    “我又能流眼泪了。”他说。
    “今天晚上吃我拿手的炖鸡。”爱伦回答：“您洗过澡之后，去劈一点木柴。”
    ……
    又是一个礼拜日，清晨。
    按照过去的习惯，公教徒一早就该赶往镇上教堂，参加仪式。
    但是自打一伙溃兵将镇中心变得面目全非，就没人再去了。
    教堂的金银祭器被抢劫一空，安东尼神父被活活气死，教堂本身被一把火烧得精光，就连死人那些溃兵也不放过。
    棺材被掘出来，陪葬的器物被拿走，亡者的尸骨则散落在墓园各处。
    战乱不过三个月，惨象就全都露了出来。
    “就勉强活着吧。”人们都这样说：“活一天算一天。”
    米切尔庄园的角落，一个男人正在劈柴。
    他赤裸上身，只穿一条裤子，露出手臂上和胸膛上触目惊心的伤疤。
    每次劈砍的过程，他身上的肌肉就像水银般涌动。
    看起来他没用什么力气，但是合抱粗的木段在他面前也是被一劈两瓣。
    房檐下面劈好的木柴几乎堆成一座小山。
    但男人还是不知疲倦地劈着柴，
    戈尔德从那人身后悄悄走过来，老海盗手足无措、犹豫再三，终于冲着那人的背影开口：“大人，你不需要自责。”
    温特斯继续劈柴，没说话。
    “您劈得柴，都够米切尔家用一百年了。”戈尔德找了根树桩坐下，絮絮叨叨地说：
    “我也不会说话，您能听懂我意思就行。
    您想想看，您要是不来狼镇，仗就不打了吗？
    您不来，谁带着狼镇的民兵被征召？那不就是老米切尔先生吗？
    老米切尔先生带兵，有您带得好吗？那下场不是更惨吗？
    就像我当年做海盗的时候，我就告诉自己，我不抢他们，他们就不被别人抢吗？该死，早晚要死。碰上我，就说明神对他们有安排……”
    说着说着，戈尔德突然啐了一口，埋怨自己道：“嗨！我这说得都是什么玩意……您能明白我的意思就行，用不着自责。碰见您，已经是他们走运。”
    “我不自责，戈尔德。”温特斯拣起一段木头，摆在树墩上：“我在想别的事情。”
    木头“砰”的一声被劈成两瓣。
    “那就好。”老海盗讪讪地站起来：“咱们差不多也可以走了。狼镇的事情就留在狼镇，咱们回维内塔。”
    “戈尔德。”温特斯头也不回地问：“你为什么帮我？”
    “我？我也不知道。”戈尔德坐回树桩，想了好半天，才闷声闷气地说：“我……我是家里的小儿子，父母都是佃户。养不起我，就把我送到船上当水手。船上的生活很不好，船长欺负人，水手也欺负人。我在船上，就是最卑贱的那个。
    要是船长能把我当个人看，我宁死也要追随他到天涯海角。要是其他水手能对我好一点，我也无论如何不会背叛他们。后来那艘船被抢了，海盗问有没有人要入伙，我答应的时候一点也没犹豫。
    反正就这么回事，我也不知道自己为啥走到这里。就算是还您那壶水。”
    温特斯沉默地劈着木头，戈尔德叹了口气，转身走了。
    温特斯回到米切尔庄园之后，“蒙塔涅驻镇官回来了”的消息逐渐在各村传开。
    许多村民都来看望他。
    也是从村民们口中，温特斯得以了解狼镇这几个月以来遭遇的苦难。
    吉拉德·米切尔当镇长的时候，只有河东、河西和杜萨村尊敬他，两个新教徒村就经常和吉拉德别着劲。
    等吉拉德被征召，换上大本汀，就连新教徒们也开始怀念米切尔镇长。
    先是催命般的地款追缴、赋税追缴，之后是一轮又一轮的征丁与征粮。
    无地的雇工纷纷逃难，上头抓不够人，就强行拉走自耕农。
    男人们不敢在家里睡觉，到了晚上就躲到树林里。
    五月中旬，一个来征丁的军官失踪，大本汀连夜逃往热沃丹，狼镇算是彻底失去秩序。
    大人物在天边打仗，溃兵却跑进新垦地来。
    失去镇长的狼镇再无治安可言，溃兵和盗匪一波接一波。各村还能勉强自保，却保不住镇上，镇中心就是那段时间被烧成焦土。
    四、五月份正是青黄不接的时候，余粮又被刮走，农户们都在等着六月初收获冬小麦。
    一直苦捱到六月份，等来的却是更大的灾难。
    三伙人来到新垦地，征粮、征人。
    比征粮征人更可怕的是，他们抢在农户们之前收割他们的麦田。
    如果农夫胆敢露面阻拦，反而会被当场征发。
    其中两伙人见面还会互相打，许多麦田就这样被烧成灰。
    对于农民们而言，什么红蔷薇、蓝蔷薇，他们不了解其中的差别。
    对于他们而言，只是一批又一批的人来抢夺他们的口粮罢了。
    就连自耕农们也没法再活下去，一些人钉上门窗，逃难去了。
    他们的板棚空荡荡地敞开，破败的院落日益荒芜，变得令人目不忍睹。
    留下来的农民不愿离开土地，他们种上大麦，祈祷着秋天的收获，顽强地挣扎着。
    战火还没有烧到新垦地，但是对于新垦地人民的摧残却一丝一毫也没有减少。
    因为他们不属于任何一方，所以更加没有人在乎他们。
    听到狼镇人们破碎的讲述，温特斯愈发沉默。
    狼镇人已经被一轮接一轮的征收刮得遍体鳞伤，但是听说蒙塔涅驻镇官腿上有伤，还给他带来了宝贵的鸡蛋、面粉甚至家里仅剩的一小条腌肉。
    温特斯只能一遍一遍劝说村民们把东西带回去。
    他还记得，他回到米切尔庄园的第一天晚上，米切尔夫人做了炖鸡肉。
    当时只觉得好吃，如今回想起来，那是米切尔家下蛋的母鸡。
    温特斯唯有沉默地劈木头，不知疲倦地劈。
    他从树林里拖来原木，锯成段、劈成柴，劈好的木柴几乎堆成小山。
    他把米切尔庄园坏掉的围栏一处接一处修好。
    他想给米切尔夫人留下钱，可是米切尔家缺钱吗？世道变成这样，钱又有什么用？
    ……
    温特斯的新伤已经结痂、消肿，戈尔德的身体也迅速地恢复起来。
    分别的日子终于还是来了。
    米切尔母女为温特斯收拾好了行装，准备好了干粮。
    “对不起。”温特斯对米切尔夫人说。
    “别说这些，蒙塔涅先生。”爱伦慈爱地帮温特斯理好衣领：“如果没有您，皮埃尔不会活着回来。您是米切尔家的恩人，永永远远。”
    斯佳丽眼眶微红，依依不舍地站在母亲身后，但是没有说一句挽留的话。
    “对不起。”温特斯垂下头。
    爱伦罕见地拥抱了年轻的维内塔人，转头吩咐女儿：“亲爱的，请去把博塔云牵出来。”
    斯佳丽已经提前准备好。她点点头，从房子后面牵出一匹云朵般洁白的骏马。
    “强运的命运……我很抱歉。”爱伦不需要温特斯说什么，她看到强运没有回来、看到温特斯的手杖，她就全都懂了：“这匹马请你带回维内塔。路上不要骑它，也不要累到它。它是我丈夫最好的种骒马，吉拉德也会想把它送给您的。”
    “不。”温特斯拼命摇头：“我不能要。”
    “您一定要收下它。”爱伦轻声说：“她带着强运的血脉。”
    温特斯彻底呆住，身体不由自主地战栗着。
    斯佳丽也给了温特斯一个拥抱，随后她擦干眼泪，把缰绳塞进温特斯手中。
    温特斯翻身上马，离开了米切尔庄园。他不敢回头，只是一路往前走。
    夏尔和戈尔德沉默地跟在后面。
    三人无言地骑行，就这样走着。
    一直走到前往河西村和狼镇的岔路口。
    一个头发蓬乱的老妇人站在岔路口，身上裹着很脏的破布。
    她拄着一根木棍，直勾勾地望着前往狼镇的道路。
    “走吧，大人。”戈尔德低声说：“那是个疯子。”
    温特斯却认出这位老妇人是谁，她曾坐在打谷场旁边，背着小孙女，一边说笑着洗衣服，一边看着练习标枪的村民们。
    温特斯拿出身上所有的钱，下马，走到老妇人身旁。
    石雕一般的老妇人突然伸手抓住温特斯的胳膊，她凝视着温特斯的面庞，好像认出了眼前的人是谁。
    她的眼中浮现希望的光芒。
    “大人。”老妇人问：“您看到我儿子了吗？”
    温特斯的眼泪夺眶而出。
    “走吧，大人。”戈尔德低声说。
    温特斯想起了海蓝，想起了珂莎、安托尼奥、伊丽莎白，想起了大将军和小将军。
    他想起了瑞德修士说得话：“这是最轻松、最简单的路，我已经指给你了，你还犹豫什么？”
    他想起了安娜的笑颜和秀发。
    他想起了关于故乡的一切。
    ……
    ……
    “咚。”
    “咚。”
    “咚。”
    三声敲门，抽泣着的斯佳丽打开房门。
    温特斯站在门外。
    “我不走了。”他说。
    斯佳丽大哭着抱住温特斯。
    原野之上，一名骑手正在向着维内塔疾驰，另外还有两匹从马绑在他的马鞍上。
    这名骑手叫“好运”戈尔德。
    他的背包里装着四封信。
    前三封的收信人分别是珂莎·塞尔维亚蒂、安托尼奥·塞尔维亚蒂和伊丽莎白·塞尔维亚蒂。
    第四封信的收信人是安娜·纳瓦雷。
    上面只有一句话。
    “我还活着，对不起，别等我了。”