《贫血工业》76 蒸汽水泵

    尽管遭遇了这样不幸的事故，斯坦因先生和他的合作者并没有就此放弃，瑞恩在二月的会刊中，同样发现了他们两人的手笔。
    他们在新年到来之前，把第一封信件寄往了位于马尼恩的学会沙龙。
    而在这篇论文得以刊出前，他们就从协会的回信中得知瑞恩推出了一种新的固体酒精燃料。
    不知是协会的哪一位成员在回信中告知他们这种新型燃料的安全性比液体酒精要好得多，甚至都已经进入了酒厂这种地方，大规模地替代了木炭。
    因此斯坦因两人在经历了一连串的失败后，又马不停蹄的投入到了一轮新的试验中。
    这一次比一月份惨烈的实验结果要好得多。不过根据斯坦因的报告，按照原始结构设计的炉子，由于酒精燃烧产生的水气会径直从烟囱的顶部排出，带走了大量的热量，导致加热的效果并没有给出的理论数字来得高。虽然成本有所降低，但性价比最终还是和木炭维持在了差不多的水平。
    当在他们检索过去争论中双方抛出的各种观点时，发现了瑞恩最初发表的那个被人嗤笑的点子：在水箱中加一上一条盘旋的铜管，让尾气可以和被加热的水充分传热。
    直到这时，这场持续了近半年的争论才逐渐偃旗息鼓。参与争论的人们回过头来才发现瑞恩的深谋远虑，他们从酒精燃料上市的时间节点往前倒推，很轻易就发现了那份看上去可笑的水箱加热管是在发明了酒精之后完成的。因此也不乏声音指责瑞恩隐瞒发现并且没有对如此危险的研究进行提示。好在大部分人都能理解研究本身所包含的风险，这些意见并没有进一步转变为对瑞恩的苛责。
    瑞恩根据斯坦因两人提供的数据计算过，这台装置的效率甚至不到3%，这个数字听上去并不高，但化学能与动能和重力势能本就不在同一个量级上。
    以泵送这件事为例，把一吨液体送往两米高的位置，所需的能量，即使考虑在泵体内的能量损失，也就只是刚刚超过20千焦而已，这还不到1g酒精燃烧所释放的全部化学能。
    也就是说，如果瑞恩在他的场地上按照图纸建起来一座蒸汽泵机，他只需要分出两磅左右的固体酒精，就可以取代那两头驴子的工作。不管怎么算账，用机器都比养这么两只动物要划算的多，要知道一块10磅重的固体酒精块对外售价是3又3/4格罗申，一天泵送原料需要的成本实际上还到不了3/4格罗申。
    这个结果虽然用在水泵上看起来很省，但距离作为动力机械使用还有很长的一段距离，这个热效率并不足以支持像火车、明轮船一样的大型运输工具。尽管如此，瑞恩还是经由协会向两位研究者表示了衷心的感谢。
    按照真实的历史进程来看，从热效率仅有万分之一的“矿工之友”到瓦特花了差不多快70年。不但瑞恩等不了70年之久，这个世界的资源禀赋恐怕也不允许。
    从瑞恩在城市周围所见的森林覆盖和耕地开发情况来看，这种燃料匮乏的情况可能已经维持了几十年。木炭的价格飞涨，也早就超过了瓦特那个时代的水平。同时，由于没有煤矿矿坑，既不存在燃料资源特别便宜的情况，也没有产生相应的矿坑排水需求。没有起步自然也不可能有后续的改进，如果没有瑞恩的到来，这个世界可能就会在这个关隘上像一潭死水一样缓慢地腐烂发臭。
    因此尽管瑞恩自己并不知道瓦特蒸汽机的具体结构，但是他还是决定冒着风险抛出自己的那块“砖”。那份最初的论包含了许多现代传热、传质的设计思路，包括螺旋式的热交换管路，空气夹层的隔热套筒，这些高屋建瓴的想法被其他学者们所吸收，才让这关键的技术的演变如此迅速。
    在迈出了这第一步之后，接下来的优化都是顺理成章的事，虽然可能会花上一些年月。但是蒸汽机只是引发工业革命的其中一条腿。
    另一样关键技术就连瑞恩都至今摸不着头绪，炼铁。人类使用铁的历史有上千年，但是大规模地从铁矿石中提取金属铁却并不简单。瑞恩把自己关在实验室里闭门造车长达两个月的时间。
    他在进入三月份没多久，就向亚历克斯兑现了自己的部分承诺。这位研究学徒从艾利塔的手上分到了一整套独立的小实验，并且成功的从牛奶中分离出了一种金黄色的致病菌。
    然而瑞恩自己却始终没有任何进展，就这样一直蹉跎到了四月中旬。对瑞恩来说，这种几个月没有突破的研究完全属于正常状态，正常来说一篇符合“现代”标准的论文，在高规格的实验室里也要磨上一年才能写的出来，去年那种情况反倒是异常的。
    随着季节的变化，天气变得暖和了起来，空地上的野草生长得旺盛，如果放着不管甚至能没过行人的脚面。早春时分播下去的小麦基本都已经抽了穗，再过两个月就能进入收获的时节。不过在新一季的麦子收割前，往往也是粮价最高的时候。稍微贫苦一点的市民在这种情况下也不会坚持每一餐都食用小麦制成的白面包，大麦、燕麦之类的也被列入了备选名单，当然，玉米也不例外。作为小麦的替代品，玉米的价格在这些日子也水涨船高，甚至一度攀上了4塔勒一船的水平。
    多亏森林里的动物在春天活跃了起来，市场上的肉食供应增加了不少，抵消掉了粮食库存减少带来的压力。
    不过这物价波动对瑞恩的经营倒是没造成什么影响。在两个月前，艾利塔暗地里通过伊凡娜的渠道，在码头租下了一栋巨大的仓库。如今这座原本存放建筑材料的仓库里堆满了两个月来囤积的玉米，总量超过两百吨，足够瑞恩开足马力用上一个月的。
    看着如今粮价飞涨，她甚至一度动了心思想把这些库存在市场上抛售出去赚一笔差价。不过在经过一番计算后，艾利塔自己就放弃了这个想法——实在是诱惑力还不够大。她和瑞恩如今可以每天从工厂的酒精销售中赚到近二十塔勒的银币，把就算把这些粮食全卖出去赚到的价差也只不过是两天半的收入而已。