《贫血工业》74 水泵与连续进料

    为了尽可能减低对蒸馏生产的影响，瑞恩每天一大早，天还不亮就提着一盏灯爬进塔身内部。他每天进去的时候都提心吊胆的，生怕蒸汽没有散尽，遇到手上提的明火，把一切都付之一炬。
    当初建造的时候是从下向上，安装一个塔板再砌一段墙这样循环上升的，当然没遇到什么问题。可等墙体都封闭了，再要更换或是增加内部的塔板就只能用这种麻烦的方式。瑞恩不得不提前进去为上午来的工人们标记好新塔板的安装位置。他在今天要拆除的两块硬木板上涂上了红色的记号，在墙边又画了两道白线指示新的薄锡板安放的位置。
    在完成了这些工作后，他继续向下从塔身中间一半的位置爬了出来。这个检修口是一个仅有半人高的小圆洞，同样是在这次工程中新挖开的。由于塔的墙壁是含有热气的夹层，为了保持结构的稳固，开口最多也就只能到这个大小。因此瑞恩进出的时候都不得不毫无形象地趴在地面上。
    检修口上用了两层厚重的铁门把蒸汽隔在塔身内。因为本身蒸馏塔不带正负压，倒也不用担心气体把这两扇门冲开。而且瑞恩对此还有个很美好的设想，等到内部的塔板加装完成后，这个检修口就可以再稍微改一改变成进料口。
    爬上爬下不但花时间还很耗费体力。等他完成早上的预备工作，已经变得饥肠辘辘了。因此留在家里睡了个好觉的艾利塔就被安排了一个特别艰巨的任务：在施工改造期间准备好瑞恩的早餐。
    “冷死我了！”瑞恩一坐到餐桌边就忍不住叫道。他的牙齿不住地颤抖，磕碰在一起发出轻微的响声。
    “诶诶！”艾利塔端着餐盘从灶台后面绕出来，“你怎么又把工装穿进房间里面了，这上面沾满了油泥，还直接坐在餐桌上。天呐我都不想吃了。快去快去，把这脏兮兮的玩意换掉。”
    瑞恩赶紧把双手举过头顶，生怕碰到面前的桌面。他本来都饿得快要趴下来了。他小心翼翼地用脚尖踢开了凳子，绕到了门口的扫帚间里，把套在衬衫和裤子外面的皮质背带裤脱了下去。他今天不是第一次犯下这种错误了，反生物钟的作息，加上空腹重体力劳动搞得自己的脑袋有点浑浑噩噩的。上一次他就因为类似的原因被艾利塔训斥了一顿，至今记忆犹新。
    看在艾利塔准备了还算丰盛的早餐热食以及一杯难得的温热净啤酒的份上。瑞恩决定不跟她计较这些细枝末节。
    如果从塔顶出口的流量来看，一分钟不到出一升酒精并不算一个很慢的速度。关键在于在于每蒸完一釜，就要等塔底的容器冷却，排空，然后一桶一桶地重新填满。如果能省去这中间的过程，即使其他部分不做什么大幅度的改动，产量的提高也只是水到渠成的事而已。
    解决这个问题的最好方法就是连续进料。当然，不改动其他部分只能是外行人一厢情愿的想法。
    间歇式精馏并不是一个稳态过程，因此精馏塔的设计参数都和连续精馏不同。连续进料意味着必须同时从系统中移除此前原料精馏后留下的残液，这些难以挥发的组分会顺着塔板一直流到塔的底部，然后通过一条特定的管道排出塔外。
    如果进料的位置太低，高浓度的原料没能来得及充分和上升的热蒸汽混合、平衡，就会带着相当大量的酒精从残液的管道流失掉。但是反过来，如果上方的塔板数量不够，精馏的平衡过程同样不会充分，从塔顶流出的酒精浓度就不可能很高。
    瑞恩在塔身上开的洞就是为了在中段进料准备的。为了不把进料口开在错误的位置，他在开始动工前还定做了一套小型的玻璃设备用来模拟，最终选定了从底部往上1/3的高度上。
    在艾利塔给他做了一个多星期的早饭后，瑞恩终于不用再过这种钻“烟囱”的日子了，就算精馏塔比真正沾满了炭灰的烟囱干净的多，也不是什么令人愉快的地方。
    当他久违地睡到了日出之后才起床，神清气爽地站在实验楼外的时候。瑞恩才意识到自己漏算了一样设备。偏偏今天他还兴高采烈地叫上了艾利塔一起出来准备欣赏完工的一幕。
    “你这个进料口，在一人半高的地方吧？”艾利塔脸色铁青，指着一截铁皮管道问道。
    原本检修时安装的双层铁门已经完成了它光荣的使命，现在取而代之的是一截和墙壁镶嵌得严丝合缝的铁管。
    “你打算怎么把原料酒倒进去？靠下面的人举着吗？”
    瑞恩一时无语，他在玻璃设备上模拟过的。用一个大漏斗，注满液体，加上可旋转的活塞就可以简单而稳定地控制流速。
    “一定是我之前忙得神经衰弱了，才会忘记这么关键的问题。”瑞恩推脱道，好像这样就不是他的错了一样。
    “如果像现在这样，靠工人搬上去的话……你知道我们一天要蒸掉多少桶酒精吗？”艾利塔沉痛地问。
    “我知道，接近六吨。”瑞恩的心情就像自己报出来的数字一样很沉重。
    “如果全要靠人扛上去，恐怕我们要花至少一半的利润来发这些人的薪水。”艾利塔看着瑞恩，叹了口气。
    瑞恩当然不乐意雇佣一大堆劳力。他一直以来最鄙视的就是劳动密集型产业。他首先想到的就是水泵。如果有现代工业产品这个问题根本就称不上是个问题，随便到哪都能买到一台泵机。但现代电动水泵的原始替代品？说到这个问题瑞恩就完全摸不到头脑了，只能求助于他得力的助手——艾利塔。
    她一听就立刻反应了过来。她拉着瑞恩穿过广场，越过自己旅店所在的巷子，转了个弯，上了一条比较宽阔的马路，又往前走到了第一个十字路口。一行市民正排着队在那里准备打水。
    “你说的是这种东西吗？”
    市民们正排在一台往复式的活塞泵前面，一股又一股的清水随着手摇杆的前后摆动从龙头里流淌出来。
    “这台水泵从我记事的时候起就立在这个街口了。是全城的第一座水泵，据说泵下面的井打了足有八米深。”艾利塔自豪地介绍道，“这是马尼恩本地的格里克爵士发明的，他的爵士称号也是因为这项发明而受大公赐封的。”
    瑞恩再一次确认了这个世界的人们所拥有的潜力。