《贫血工业》61 另一个选择

    除了意外发现的硬脂酸钠，还有一样东西漏过了瑞恩的注意。这次又是艾利塔提醒了他。
    艾利塔在观摩瑞恩制作固体酒精时，发现后者的操作和她用牛肉汤混合洋菜粉如出一辙。
    “为什么你不试试看洋菜粉呢？”艾利塔果断地提议。她甚至不等瑞恩回答，就从身后的架子上取下了她常用的瓶子塞在了瑞恩鼻子底下。
    经过了这么长时间的研究，瑞恩已经完全搞明白了，这种“果冻粉”要在水里加热到接近沸腾才能融化，比吉利丁要耐热的多。而且只要非常少量的粉末，就能凝固上百倍的肉汤。而凝固好的固体培养基，在四十度以下都不会液化。从各种特征来看这种“果冻粉”指向的物质都只有一个答案——琼脂。
    虽然瑞恩以前没有听说过琼脂可以用作酒精凝胶的固化剂。但是没有听过并不意味着“不可行”。但凭瑞恩自己的经验和理论判断，他都觉得这个法子有很高的成功率。
    事实证明了艾利塔猜想的准确性。有过制作果冻和培养基的两次经验，再加上是三个人同时操作，花了不到一个小时就找到了最合适的配比。
    单从数字上来看琼脂在固化能力上比硬脂酸钠要优秀得多，同样重量的酒精，消耗的琼脂粉只比一块肥皂重量的1/3略多。偏偏这两样东西按磅算的价格却差不多。
    而且用琼脂粉制作的成品还比前者更加美观。艾利塔烧杯里的凝胶看起来清澈透明，比那块浑浊的乳白色酒精块更容易让人接受。
    “怎么样？还是我的想法比较靠谱吧？是不是没有白费你这段时间的悉心教导？”艾利塔连手上厚厚的棉布手套都没有摘就洋洋得意地说。“我看你那一个格罗申是白花了。”艾利塔现在的口气非常像他以前实验室刚刚学会做实验的研一新生对师兄而不是导师的态度。
    “白花就白花吧。”瑞恩摊开手往后退了半步。“做实验嘛，总是要走点弯路的。我们找个安全的地方，点火看看。”
    固体酒精终归不是培养基，瑞恩想尽方法把酒精固化说到底是为了安全燃烧，成与不成还要落在最终的燃烧试验上。
    用肥皂制成的乳白色固体酒精块燃烧得非常安静，甚至在燃烧的前半段都还能很好地维持立方体的外形。直到最后几分钟才会快速地缩小，并留下一点灰烬。
    但艾利塔刚刚做好的那块清澈透明的凝胶表现就不怎么样了。他们刚刚的对话完全遗漏了这样的基础：既然这种凝固剂本身在90℃的温度下就会熔化，怎么可能指望它在酒精燃烧的温度下仍然维持稳定呢？
    从实验结果来看酒精块的表面温度并没有那么高，酒精和水分的汽化带走了很大一部分热量，这块东西只是很快就变软塌了下来。如果让瑞恩形容的话，就像是一滩失去了生命的史莱姆。火焰的范围随着凝胶一下扩大了不少，万幸的是并没有出现燃烧着的液体肆意流动的场面。也多亏了幸好瑞恩选择的场地还算空旷，周围没有留下任何易燃物。
    “这东西看起来并没有想象中的那么好，不是么？”瑞恩看着火堆发问道。“做实验嘛，总是会走一点弯路的。”瑞恩重复了一遍刚才为自己辩解的台词，不过其中的含义却完全不同。他这回是用这个话来宽慰艾利塔的。
    后者不太高兴地挥了挥手。
    最终，经过多方面的比较，瑞恩还是放弃了硬脂酸钠固化剂选择了艾利塔的琼脂酒精块。虽然烧起来的样子不够美观，甚至稍微有一点危险，但作为通用燃料的安全性已经足够了。谁能保证木炭堆成的火堆不会因为底部某一块炭烧透了而突然崩塌呢？就连火炉里的木柴都有带着火星滚落出来，结果烧掉了壁炉外的地毯这样的事故。
    只要这种固体燃料在存放和运输的过程中不会因为沾染到一点火星或是静电就突然掀飞整个工厂的屋顶，不会在燃烧的时候带着火苗四处流动，引发更大的灾害，这就足够了。
    瑞恩紧赶慢赶，终于解决了通用燃料的问题，虽然来不及在新年的钟声敲响之前量产投放市场，不过至少也极大地缓解了他的焦虑。
    到了年节时期，城里反到冷清了下来。各式各样的工程基本都已经宣告完成，少数规模特别巨大的，例如修道院的修缮也不在乎这几天的时间。
    巴扬本州和附近几个公国的短途商队也都蛰伏不出——这种季节很少有足够的商品值得专程跑一趟。因此如今集市上常见的反倒是些异域面孔。
    就连艾丽塔旅店的客房都肉眼可见的空了许多。不过日常的喝酒取乐的客人却一点没见少，都是些本地的熟面孔。
    这也就是新年前最后的狂欢了，不管是哪个世界，最重要的节日总是要和家人一起度过。就连伊凡娜也不例外。别看她平常一直和艾利塔形影不离住在这家店里，人家也要在这个日子里陪伴自己的父母。在最后一天的下午三点，向艾利塔告辞回家去了。
    “要不要到我家去？”在临走前伊凡娜不死心地又问了一次瑞恩这个问题。实际上她在几天前就得到了对方否定的回答。
    瑞恩当时给出的理由是他要照顾实验室里正在培养的细菌分不开身。
    而更根本的原因是，瑞恩觉得这样的节日除了让他格外思念原本的生活之外并没有什么其他的纪念价值，这不是属于他的“新年节日”。
    因此，这一次他给出的答复还是一样。伊凡娜只好无奈地望向了艾利塔，后者笑着向她摆了摆手，说道：“那么，提前祝你新年快乐。明年见了。”
    伊凡娜的身影消失在了门外，只留下了艾利塔和瑞恩两个人守在冷清的酒馆里。
    “你也是个可怜的无家可归的孩子啊。”瑞恩看着她同情地感叹道，好像直到这时才突然发现这一点似的。“你这些年一直都是这样？”