《贫血工业》60 产能瓶颈和固体酒精

    “要知道我们这座精馏塔的利用率简直低到离谱，开动一天出产的酒精够我们卖两周了。仅仅是把这座塔的蒸馏能力全部利用上，按照现在的市场价我们一个月的利润就能翻上十倍。”
    “这么多！”艾利塔发现自己还是小看了这座建筑物的能力。
    一般城市里的酒坊，每天能酿造的啤酒数量都相当有限，少的可能就几桶，多的也就十几二十桶的样子。瑞恩选择的这一处坐落在城市的正中心，规模当然也比郊区的大酒厂要小的多，满打满算每天也就能发酵十桶出头的原酒，这些原料再蒸馏成酒精，勉强才超过一桶。
    这意味着每天半桶高浓度酒精能占到这座酒坊酒浆去向的一半，另外一半还有一部分要简单浓缩一下作为烈酒卖掉，最后瑞恩每天做实验也要消耗掉不少原料，基本上都能用的七七八八。
    艾利塔想当然地以为这就是这座工厂和酒精生意在现阶段的极限了。毕竟就连她都没想到瑞恩会建造一个和自己工坊酿酒能力完全不匹配的设备。“你怎么……”她有些语无伦次，“为什么这座蒸馏塔会超出这么多啊！”
    “我也没办法啊。”瑞恩无辜地说，“再小里面的空间就太狭窄了，很难塞得进足够的层板。”他又压低了声音补充道，“别说出去，这座塔的内部结构其实很复杂的，只要保密做的足够好，我们再蒸馏这步的成本优势就是别人拍马也赶不上的。”
    “那你现在的打算是？在附近另外购地建酿造坊吗。”
    “那恐怕我得连市政厅一起买下来了。从这边一直越过广场，挨着你的旅店，把所有的地都买下来才够吧。如果真的打算要全力开动，肯定只能向其他人买酒了。”
    “可是其他人能够用玉米酿出来符合你标准的原浆吗？”艾利塔担忧地问。“如果要从外面收购，不可避免地要把你酿造的整个方法全都告诉对方吧？
    这一下倒是把瑞恩问得哑口无言了。他也不确定这个时候的专利对工艺流程的保护力度有多大。之前他申请的专利都是具体的实物产品形式，以至于他从没思考过这个问题。
    幸好，艾利塔有一位朋友——曾经的同学安妮——在州专利局任职。瑞恩后来才弄清楚，这个专利局并不是马尼恩市自己的机构，而是直接隶属于大公，所以才会建的那么恢宏。
    按安妮的说法，虽然以方法申请专利的情况比较稀少，但是终归还是有的。而且往往这种类型的专利只要方法不是特别复杂，实用性比那些杂七杂八的小发明要高得多，结果反倒成为了重点保护的对象。
    这个消息让瑞恩松了一口气。
    但是在开展大规模的对外采购之前，瑞恩还有一个问题是怎么样让酒精能够安全而稳定地燃烧——不局限于喷灯这样的小规模。
    摆在他面前的无非是两条路，一条是通过相对复杂的燃烧设备来保障安全性，直接燃烧液态的酒精燃料。另一种方法则是在酒精里加入额外的固化剂，以降低燃烧温度为代价换取安全性。
    如果是为了加工金属，实际上可以选择的就只有前一个方法。只是根据瑞恩手头上喷灯的燃烧情况计算，即使在空气和酒精最充分混合的情况下，灯焰的温度也就只有900度，离加工金属距离相当遥远。如果想要进一步提高，还得想办法再降低含水量。
    对于900度的燃烧温度来说，固化之后虽然略有降低，但是用在日常生活中也是绰绰有余了，因此第二个选项可以说是百利而无一害。除了他需要再找出一样固化剂来之外。
    他起初本打算用醋酸钙这种最主流的固化剂的。但是阻止他的是醋那令人望而却步的高价格。由于醋酸并不能从碳水化合物中直接经过酵母的无氧呼吸获得，而是只能从醋酸梭菌氧化乙醇的过程中产生，所以价格只会比酒精更高。而且别看醋酸是我们日常食用的“弱酸”，要是想要蒸馏提纯，对设备的腐蚀性也超乎想象。他根本就不可能以能够承受的价格获得足够制造固体酒精的醋酸钙。
    硬脂酸钠在他看来则是这个时代不可能的成分。硬脂酸来源于动物脂肪的水解——至少要有氢氧化钠才能促成这一步的发生。而现代工业的氢氧化钠来自于电解饱和食盐水。通常穿越小说里拿一把纯碱熬猪油就能炼制出一大块品质良好的肥皂震惊四座的桥段是根本不可能实现的，这种情况炼制出的肥皂其实只是猪油中少量的游离脂肪酸和碳酸盐中和的产物，而其中主要的成分仍然是没有发生皂化的甘油三酯。
    不过这个时代得平民们的创造力还是让瑞恩叹服了。他在市场的摊位上挑选后备的固化剂时发现了一块非常坚固，一看就和之前提到的那种东西不同的肥皂——按理说在没有氢氧化钠的情况下不应该存在的产品。
    瑞恩多方打听才终于从一个包着头的商人那问出了他们这种硬块肥皂的秘方。这个流程对于制皂行会内的匠人来说甚至算不上什么秘密，只是他们仍然沿袭着那种老旧的行会风气，不愿意告诉外人罢了。而这位包着头巾的商人则正是被他们窃取了秘方的东方人，出卖已经被泄露过的秘密对他毫无心理负担。
    按照这位商人的说法，这种硬块肥皂的发明很大程度上要归功于东方海岸的石灰矿坑。当地人在几百年前学会了用石灰和纯碱一起加热，再和动物脂肪混合来制造这种清洁用品。这门技艺直到一百年前还是东方商人专属，他们靠着向大陆各地输送这种商品赚的盆满钵满。
    瑞恩很高兴地向这个慷慨的商人花一个格罗申买了一整块肥皂。他稍微掂量了一下，这一块差不多足有200克，将将够他固化2升半的酒精，如果单纯按燃料热值定价可以卖到2格罗申12芬尼——略微亏本。不过这块肥皂显然是东方人下了狠工本的，在瑞恩把制成的固体酒精点着后，艾利塔指出它们闻起来有一点微妙的橄榄味。