《贫血工业》54 寒冬

    由于原料酒浓度的大幅度提升，在蒸馏残液中损失的酒精比例也大大降低了。以往蒸馏一桶70%的酒精，瑞恩要用掉整整12桶原料。如今这个数字削减了将近一半——只要13桶他就能获得两整桶的产品。
    因此最终原料成本的下降幅度可想而知，从每桶1塔勒直接降到了只要5格罗申。这下原料成本的燃料成本的结构一下就颠倒了过来，每桶1塔勒又4格罗申的木炭价格重新占了大头。
    最振奋人心的是，这一桶燃料在热值上抵得过50多磅的木炭，售价1塔勒18格罗申，比酒精的成本高出10个格罗申，利润空间超过25%。
    瑞恩甚至高兴得给亚历克斯放了一整周的假，以庆祝这一整个项目的完成。要知道这前前后后将近40天，从十月初一直忙碌到了十一月下旬，中间甚至错过了凛冬节的庆祝活动。瑞恩给亚历克斯这么长时间的休息当然也是存了补偿他的心思。
    只是没想到在放假前的最后一天，亚历克斯竟然主动地给瑞恩交了一份实验记录报告。这让瑞恩有些哭笑不得，这次他并没有给这位可爱的学徒安排这项任务，可不是因为他忘记了。这些详细的糖化、发酵条件对于任何一家酒坊来说都是不能轻传的秘密，也是维持乙醇低成本优势的核心秘密，如果就这样轻易地递交给学会共享出去，要不了多久市面上就会充斥着各种各样的玉米啤酒。
    他也不是没考虑过用这数据去申请专利，只是他一时半会儿还没回笼到足够的资金，好能一口气申请三五个专利把整个流程严密地保护起来。说到底这个时代的专利申请费用实在是高的吓人。
    瑞恩只好在打发走了对方后把整理好的报告压在了文件堆的最下面。
    这又过了一个多月，不但气温降得厉害，城里各种户外的工作也肉眼可见地减少了下来，就连不得不做力气活的码头工人都加上了两件长衣。多亏城里的建筑早在一个月以前就纷纷完成了修缮，才不至于在这种阴冷潮湿的天气漏风或是漏雨进来。
    瑞恩也难得地让自己休息了几天，不去想后续的那些麻烦事。前段时间攒下来的蒸馏酒足够艾利塔再卖上两个月了。
    他百无聊赖地望着着雨滴落在派册窗上，听着雨水的声音想象室外有多么寒冷。他在酒坊里的时候还没觉得，因为发酵池本身也会放出不少热量，他呆在那个大房间里甚至都觉得有些闷得喘不过气来。就算在实验室里也不会觉得冷。外面的精馏塔是一个巨大的热源，光是蒸馏废热就足够把整个酒坊都烤得暖烘烘的了。
    这是他到这个世界来的第一个冬天，趁着这几天休息，他饶有兴致地研究了一下当地人的凛冬节。说是凛冬，其实和他脑海里“凛冬将至”这个词的印象截然不同。他总觉得这个词的情景应该是配合着一大片皑皑白雪，说不定还有T-34的钢铁洪流。这个节日设立在秋冬之交，在十一月的第一天，时间上来说和他所知的万圣节重叠。庆祝的理由自然也是大同小异，无非是当年的丰收，并乞求能平安度过寒冷的冬天。虽然凛冬节过去了将近一个月，瑞恩还是一片雪花都没有见到，不过对这个时代的人来说，低到零度上下的天气就足够让不少贫民活不下去了。而且这还多半得感谢像玉米这种晚熟高产作物保障了冬季的食物供应，不然情形还要凄惨好几倍。
    持续的阴天和隔几天一场的雨更是加剧了冬季湿冷的感觉。瑞恩穿着羊毛夹克，放任自己倒在炉火前的扶手椅里。多亏了艾利塔的壁炉，要是现在让他穿过市政广场回到自己的酒坊去，瑞恩是一百个不乐意。他发现当自己不愁吃不愁穿，也不被责任推着走，更不需要被老板鞭策着8116的时候，这样放空发呆度过一整天也是个不错的选择。如果不是在房间里享用自己的晚餐会错过和艾利塔碰面的机会的话，他保准就这么做了。
    尽管双脚拖着他的身体坐到了楼下，瑞恩的脑子还不知道在什么地方盘旋。
    艾利塔直到七点才裹着厚厚的长斗篷和帽子回到了店里。瑞恩赶忙举手向她示意。
    “辛苦了。”
    在假期的第一天他就把前一阶段的成果一五一十地讲给了自己的合伙人。这些天来对方一直都忙着调查木炭燃料有哪些用途可以被现阶段的酒精燃料所取代，就连烈酒的推销都放在了一边。
    “冷死了。”艾利塔一边哈气一边搓着手抱怨道。“下雨，路上打滑。车夫的轮子在从那个炭商那出来的时候还陷进泥里了。天晓得这家伙为什么要省这点钱不给路上铺石板。”她抬起头望了一眼角落里的座钟，“天哪，这都七点了，如果不是这样我本可以早半个钟头回来的。”
    “没有打湿吧？”瑞恩关切地问。
    “还好，只有斗篷湿了，烘一下就干了。”艾利塔笑了笑说，“谈正经事。城里的居民用炭多到超乎你的想像。除了我们日常取暖，烧饭，还有大把大把的商业用途。你是不是起初只考虑过炼铁厂？那你可就错过一大堆好客户了。泥瓦匠、皮革匠、砖厂、造纸厂、染坊。他们对绝对的温度要求都不高，只要能够源源不断地提供热量，他们可不在乎能不融化钢铁。”
    瑞恩惊讶地在艾利塔罗列的名词里发现了许多自己未曾注意的行业。他对历史和经济的理解总是着重在宏观叙事上——只有钢产能提高了，才有强大的武器和舰船。反倒是轻视了这些生活的方方面面。
    “不过这些人当然也有他们的顾虑，其中有几家染坊以前试过用油料代替木炭——毕竟这些年木炭的价格，你知道。
    “结果其中一家，去年年初不慎失了火。一场大火把他们家的一切财产都烧了个精光，连带两个仆人和一个孩子的性命。”
    瑞恩沉重地摇了摇头。
    “然后剩下的那几家就再也没敢用过这种油类的燃料。如果你打算推广酒精的话，这可能会是个很重要的阻力。”