《贫血工业》55 易燃易爆炸

    “嗯……这是个问题。这样的情形肯定不是我所希望的。”瑞恩对这一家人的悲剧表示了遗憾，“之所以只考虑炼铁厂当然也是因为炼铁厂的炉子足够安全——只要在炉膛里，不管如何燃烧至少都不会造成灾难性的后果。”
    “所以你现在就打算退出这些家用的市场了吗？”艾利塔的语气有些不悦。
    “当然不会，但是作为家用燃料的话肯定不能像这样简单地散装出售。而且除了容器，我们恐怕还得搭配上合适的炉具。”
    “什么炉具？”
    “你总不能指望把酒精倒在炭盆里，直接点一把火就拿来用吧？那我们恐怕很快就要步那一家的后尘了。”瑞恩诧异地反问道，“最好是能把燃料一点一点地加到火里，酒精储罐或是酒精池和明火离远一点，确保在一般情况下火焰没有一口气引燃所有燃料的可能。”瑞恩已经开始构思合适的结构了。他首先联想到的自然是液化气罐和燃气灶的搭配。
    不过这个设想成形只有几秒钟就胎死腹中了——输送液体燃料的软管在这环境下可不好找。就算是天然橡胶也只有热带地区才能生产。在这寒冷的地中海北部，还是算了吧。
    就在瑞恩和艾利塔相顾无言时，一位意想不到的客人在这飘雨的深夜推开了旅店的大门。
    “迈耶先生，欢迎欢迎！”由于瑞恩和艾利塔两人都背对着大门，反倒是在吧台里和另一对客人聊天的伊凡娜首先发现了这位深受病痛折磨的学者。
    瑞恩闻言扭头看去，和亚历山大·迈耶的视线撞了个正着。
    “我到你的实验室去找过你，他们说你在这边。”他挨着艾利塔的左边坐了下来，身上的皮衣还冒着寒气，粗声粗气地说，“哦，艾利塔。你看起来最近过得比以前好多了。”
    “希望我没有打搅到你美妙的假期。”迈耶先生又扭过头对着瑞恩说。
    “当然没有。您深夜到访有什么要紧事吗？是我之前对亚历克斯太严格了吗？”瑞恩有些心虚地问。
    “不不，没有的事。你对亚历克斯的严格要求正是我所期望的。我今天是为了另一桩事情来的。我听他说你们创造了一种新的燃料？”
    瑞恩和艾利塔对视了一眼，不知道迈耶先生是为了什么而来。他看起来可不像是会追求新商品代理权的商人。不过瑞恩也无意隐瞒他们新产品的存在，在亚历克斯回家前他已经叮嘱过了哪些关键的内容是不可外传的，酒精以及相关的原理并不在这范围之内。
    “正是，多亏了亚历克斯的帮助。我们现在终于得到了一种廉价、易燃而且高热量的液体燃料。”
    “竟然是真的！这小子，我还以为他是夸大了自己的成果来哄骗我呢。
    “他跟我说，你们新的燃料烧起来和我之前用过的那些油料完全不一样。火焰有着奇妙而洁净的淡蓝色，也不会产生黑色的烟灰。这可比用猪油牛油要好多了！”
    按照迈耶的说法，他们这样的学者们在实验室里的选择非常有限，不外乎柴薪、木炭或是动植物的油脂。其中木炭并不能产生明火，加热的速度远不如用火焰直接炙烤。而小块的柴火虽然能产生一点火苗，但是主要也还是和木炭一样的表面燃烧。松散的干草倒是能产生比较旺盛的明火，不过总是会旺盛过了头，也很难用于精细的操作。
    结果就导致动植物油脂成了实验室里的不二之选。但即使是这种液体燃料，仍然不足以让这些挑剔的学者满意。脂质的沸点很高，它们自身燃烧的温度并不能使足够的油料发生气化，进而和空气充分混合，导致油脂的燃烧通常都很不充分，火焰总是呈现出不完全氧化的黄色——时常伴随着黑色的烟。
    在这种火上加热久了，烧瓶的底部总是会积上一层厚厚的炭。炭黑层既会妨碍观察，还会影响传热，一旦玻璃器皿到了这种程度，就基本没法再用了，只有报废一条途径。
    因此一种可以安静、稳定地燃烧，又不会产生炭灰的燃料对这些学者来说简直是如获至宝。不然迈耶也不会如此迫不及待地赶来向瑞恩确认。
    这下可解决了瑞恩面前的难题——至少是解决了一部分。他完全没想到自己的新产品首先进入的既不是重工业、轻工业也不是民用，而是科研市场。他不得不感叹不管在哪个时代，搞基础研究的这些学者总是很少考虑投资回报率的问题。
    “不过我得提醒您先生，在您进来之前我正和这位美丽的女士讨论这个问题。我们这种新燃料非常危险。不知您有没有听说过年初的那场火？”见迈耶点了点头，瑞恩继续说，“油的燃烧是没法用水扑灭的，而且还会漂浮在水面上扩散、流动。我们这种新的燃料也是一样。不仅如此，油放在房间里不会蒸发。但我们的酒精却会，如果保存不当的话，你提着一盏油灯走近存放酒精的仓库，就会迎来一场爆炸。”
    按照现代的分级，酒精是一种标准的甲类易燃易爆品，在20℃以上的天气里，酒精自然挥发出来的蒸汽就超过了爆炸极限，只要一点明火就会引发闪爆。
    “所以在您到来之前我们正在设计一种安全的燃烧器具，好让别人都能接受这种新燃料。”
    “这有什么？”迈耶不置可否地说，“实验室里危险的东西多了去了。只要能够通过学习规避的危险都是可以接受的。”
    瑞恩倒是没有往这个方面想过，他一心想着要把这个酒精炉推向广阔的民用市场，因此前置的学习成本不能太高。如果需要学习复杂的操作才能保证使用的安全，这实际上就是不安全的。
    但是学者们不同，即使是这个时代，他们仍然代表着无与伦比的智慧和学习能力。对于民众来说略显复杂的操作，在他们看来也是可以接受的，而且他们对风险的耐受也高得多——总的来说是一群极具冒险精神的聪明人，也是最好的客户。