“这后生死了之后,大伙自然是各种猜测。族中的几位头面人物聚在一起商量,决定再派两人出去,一是寻找另外一个后生的下落,二是查明他们身上到底发生了什么事。至于采集粮食的事,大伙这时倒顾不上了。
“这第二批后生出发前,也是约定了半个月的期限。大伙提心吊胆地等了半个月,谁知道,这一次竟是一个都没有回来。
“几位族长商议这件事,都觉得十分蹊跷。这几个后生,为人都十分的机警,外出的时候,又刻意隐瞒了身份来历。如果说外界发生了战事、疫病,他们即便找不到粮食,自保应当是没有问题的。谁知道出去了四人,三人不知去向,一人更是死了。这其中到底发生了什么事,实在是令人摸不着头脑。
“那虞氏族长想起所有这一切的事情,都是从他女儿身上起的,十分过意不去。他不顾家人的劝阻,决定带着一位虞氏的后生,再次出去探个究竟。
“他们出了山洞之后,发现外界并没有什么异样。等到走到桃林附近时,虞氏族长十分心细,留意到桃林似乎跟传说中的有些不一样。他让那虞氏后生走在前面,他在后面远远观察。
“只见那虞氏后生进到桃林以后,顿时起了一阵微风,花瓣纷纷掉落的时候,那虞氏后生的身影,瞬间便消失不见了。虞氏族长大声叫唤那后生,却是始终没有回应。他见到这种情形,不敢再进到桃林里面,转身返回了世外桃源。
“虞氏族长和大伙说起了桃林的异常情形,几位族长便一起从山洞中出来,看看那桃林到底有什么古怪。他们来到桃林的附近,一看之下,都有些诧异。
“原来,桃源中世代相传,桃源外的这一片桃林,都是天然野生的,虽然好大一片,但却杂乱无章。可是,几位族长此时看到的桃林,却是横竖成排,整整齐齐,显然是有人特意一棵棵种下的。
“虞氏族长亲眼看见,进到桃林中的人,会在落花之中失去踪影。而从此前回来的那个后生的情形来看,从这桃林中返回的人,很快便会死掉。这桃林到底有什么古怪,几位族长谁都说不清,谁也不敢再轻易进到这桃林里面。”
袁师道这时忽然说道:“那桃林中莫非有桃花瘴?凡人只要沾上了这桃花瘴,必死无疑。那个返回桃源中的后生,看他临死时的情形,颇像是中了桃花瘴!”
那老者说道:“当时几位族长也有这种想法。但要说真的是因为桃花瘴,为什么前后五个后生,只有一个回来了,另外四个却是不知去向?
“不管是什么原因,这个桃林最后就成了世外桃源的一道屏障,将世外桃源与外界隔离开来了。后来,桃源中的粮食越来越不够吃,即便不再给人面疮喂饭,家家户户的粮食还是不够。
“另外,不知道是什么缘故,以往桃源中风调雨顺,四季如春,这时天气忽然开始变坏了,地里的庄稼年年歉收,池塘里的水,也无缘无故开始干涸。缺吃少喝了一段日子,各家没有办法,只好大着胆子外出求生。
“这时各族族长自身难保,也管不了那么多了,便任由大伙出去自寻生路。那些离开的人,一拨接着一拨,都是有去无回,也不知道是死在了桃林之中呢,还是活着到了外界。反正到了最后,三位族长也带着家人,先后离开了桃源……”
袁师道听到这里,问道:“老丈怎么没有离开呢,你一人待在这里,靠什么生活?”
那老者摇摇头,说道:“我孤身一人,去了哪里都是一样的。至于吃的嘛,你们也看到了。只要外界有人在坟前摆祭品,我这里便能吃到。至于这些祭品是谁在外界摆的,为什么我这孤魂野鬼能够吃到,我吃了这么多年,也还是不明不白。”
那老者说到这里,只听门外一个粗豪的声音说道:“鬼仆,这些年来,谁在供你吃喝,你真的不知道么?”
话音未落,门外走进一个人来。这人满面虬髯,身材高大,显得十分孔武有力,与那老者矮小佝偻的身形,反差极大。
那老者鬼仆看到来人,低下头,缓缓地摇头道:“我老了,不明白事了。这些年来,坟前的祭品有什么,我便吃什么,也不在乎是谁的恩典。”
来人冷笑一声,说道:“便是人人都像你这样,不知感恩,忘恩负义,好好的世外桃源,才变成了今日的这番景象!”
说到这里,他转过身来,对着袁师道一行拱手说道:“在下鬼侯,便是这世外桃源的管事人。今日听说有外客光临,特地奉了主人之命,邀请各位前往一叙。”
袁师道见这鬼侯自称是世外桃源的管事人,心想适才那老者鬼仆说过,当日在世外桃源主事的项、虞、范三族的族长,都已经阖家离开了,哪里又冒出来这样一个管事人?
再说,世外桃源已经形同鬼界,既没剩几个人,又没有什么事,他即便自称鬼侯,又能管些什么事?
鬼侯见袁师道等人对他的邀请表现得十分冷淡,想了想,又说道:“诸位初来乍到,或许不知道世外桃源的底细。这世外桃源与外界传说的情形,颇为不同,鬼仆适才想必已经说了许多。
“其实,在项、虞、范三族迁入之前,这里便已经存在了许多年,而且极为兴盛。这样一个天上少有、人间罕见的世外仙境,并非天然生成的,而是我主人九幽主人施展旷世神通,一心化九境,开创出来的杰作。”
袁师道、袁崇谋听他忽然说起九幽主人这样一个人,互相交换了一个眼神,都是摇摇头,表示闻所未闻。
那鬼侯看在眼里,面不改色,接着说道:“九幽主人在外界名声不显,乃是因为他老人家行事低调、韬光自晦的缘故。
“各位,九幽主人这个名号的由来,便是因为他老人家的治下,包括了分散在八荒之地的八重幽境,以及世外桃源这一重幽境。九幽,指的便是这九重幽境的意思。”
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